数日后，一支不算庞大的队伍悄然离开了桂林靖江王府。没有隆重的仪仗，只有十余辆装载着简单箱笼、书籍和必需之物的马车，以及三百名靖江王府拨给的护卫。这些护卫虽衣甲鲜明，但神色间多少带着些被“打发”出来的懈怠。永明郡王朱常沅骑在一匹温顺的青色骢马上，走在队伍中间，他的家眷坐在后面的马车里。
离了桂林城，官道渐渐崎岖。南方的夏日，雨水充沛，道路泥泞难行。与王府内的醉生梦死不同，越往南走，朱常沅眉头蹙得越紧。
沿途所见，触目惊心。田地多有荒芜，村落十室五空。偶尔见到面黄肌瘦的百姓，在田间艰难地劳作，眼神麻木，看到他们这支明显是官家的队伍，也多是惊慌躲闪，而非敬畏。更有一拨拨扶老携幼的流民，衣衫褴褛，如同失魂的蚂蚁，漫无目的地向南蹒跚。他们中不少是湖广口音，显然是从北边战乱之地逃难而来。
“王爷，喝口水吧。”贴身侍卫统领周湛递上一个水囊。周湛年约三旬，是朱常沅在王府时就颇为倚重的护卫头领，为人沉稳干练，此次主动请缨跟随。
朱常沅接过水囊，却没有喝，目光落在道旁一个蜷缩在树下、气息奄奄的老者身上，老者身边还有个五六岁的孩童，正睁着茫然的大眼睛看着他们。
“周湛，取些干粮给他们。”朱常沅轻声道。
“王爷，这……流民甚多，若是……”周湛有些犹豫，怕引来哄抢。
“无妨，略尽心意罢了。”朱常沅语气平静，却带着不容置疑。
周湛应了声，下马取了一包饼饵走过去。那孩童怯生生地接过，立刻狼吞虎咽起来。老者挣扎着要磕头，被周湛扶住。
回到马旁，周湛低声道：“王爷仁心。只是这沿途流民越来越多，恐非吉兆。听闻不仅是北边战乱，广西本地也有土司争斗，加之官府催科依旧，百姓实在活不下去了。”
朱常沅望着绵延的群山，沉默片刻，道：“《尚书》有云，‘民惟邦本，本固邦宁’。如今邦国飘摇，根本已动。我等朱家子孙，坐享民脂民膏三百年，见此情景，岂能无愧？”他顿了顿，声音低沉下去，“王兄他们在桂林，只见歌舞升平，却不知这桂林城外，已是饿殍载道，人心离散。如此下去，何须清虏南下，自家根基就先烂透了。”
周湛闻言，心神一震，看向年轻的郡王，只见他脸上虽仍有稚气，但眼神中的沉痛与清醒，却远非桂林城里那些醉生梦死的宗室可比。他抱拳道：“王爷明鉴。属下等愿追随王爷，寻一条真正的活路。”
队伍继续前行，数日后，终于抵达南宁府地界。
眼前的南宁城，与桂林的繁华相比，简直判若云泥。城墙低矮破败，护城河淤塞不堪。城门口只有几个无精打采的兵丁把守，对进出的人流盘查松散。城内街道狭窄，房屋低矮，市面萧条，行人面带菜色，偶尔有几家开着的店铺，也多是售卖些粗陋的土产。
朱常沅被暂时安置在城西一处废弃的官衙里，这里将是他的临时郡王府。院落残破，杂草丛生，显然荒废已久。王府属官和仆役们忙着清扫安置，一派忙乱景象。
南宁府的知府带着几个属官前来拜见，态度恭敬却难掩敷衍。几句官样文章的客套后，便借口公务繁忙，匆匆离去。朱常沅看得出，这位知府并未将自己这个“避难”而来的年轻郡王放在眼里，或许只当是个麻烦的累赘。
夜深人静，临时收拾出的书房内，只点着一盏油灯。朱常沅屏退左右，只留周湛在侧。他展开一幅带来的西南舆图，目光落在南宁以西，那片标绘着密密麻麻土司名字、山峦起伏的区域。
“周湛，你看。”朱常沅的手指划过舆图，“南宁虽偏，但仍属朝廷府县，条条框框太多，那知府看来也是个不求有功但求无过的。我们在此，一举一动皆在他人眼中，难以施展。”
周湛凑近观看，道：“王爷的意思是？”
“我们的根基，不在此城。”朱常沅的手指重重地点在滇、黔、桂三省交界的空白处，“在这里。泗城、思恩、镇安……这些土司地界，朝廷法令不行，官府势力难入。虽是蛮荒之地，却也是权力真空之地。流民、溃兵涌入，正是我们用人之际。土司各自为政，正可分化结盟。”
他抬起头，眼中闪烁着与年龄不符的睿智和决断：“明日开始，你挑选几名机警可靠的弟兄，换上便服，分批向西探查。一要摸清通往各土司地盘的道路、关隘；二要了解各大土司之间的关系、势力强弱；三要留意是否有成建制的溃兵流窜至此，尤其是……原湖广总督标营的旧部，若能找到，便是天助我也。”
周湛精神一振，抱拳领命：“属下明白！定不负王爷重托！”
朱常沅点点头，目光重新落回舆图，仿佛已透过这粗糙的线条，看到了未来在那片群山之中升起的旗帜。
南宁，只是起点。真正的棋局，在西方那片未知而辽阔的天地。他知道，第一步，必须走得稳，走得准。
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