有了凌远土司岑峰的默许乃至支持，朱常沅以“保境安民、收拢流散”为名，在南宁以西、凌远土司交界处一处名为“鹰嘴岩”的废弃兵寨旧址上，开始着手建立自己的根基。此地地势险要，扼守一条重要的山道，且有水源，正是屯兵练军的理想场所。
消息传出，加上周湛等人有意识的引导，原本散落在山林间、惶惶不可终日的溃兵和活不下去的流民，开始如同溪流汇入江河般，向着鹰嘴岩聚拢。营寨的规模以肉眼可见的速度扩大，简陋的营房一排排建起，每日操练的号子声和兵刃撞击声，开始在山谷中回荡。
然而，朱常沅深知，乌合之众难成大事。流民虽众，却缺乏组织和战斗力；溃兵虽有行伍经验，却往往士气低落，军纪涣散。他急需一支能作为骨干和标杆的核心力量。他的目光，始终盯着来自湖广方向，期盼着那一面可能出现的、代表着正规官军最后骨血的旗帜。
这一日，朱常沅正在临时搭建的简陋帅帐内，与几名略通文墨的属官商议如何编练新附之众、制定简易的军规条例。帐外忽然传来一阵急促的脚步声，周湛未经通传便闯了进来，脸上带着难以抑制的激动神色。
“王爷！王爷！来了！他们来了！”周湛的声音都有些发颤。
朱常沅心中一动，放下手中的笔，沉声道：“慢慢说，谁来了？”
“湖广总督标营！是李元胤李将军的旗号！”周湛深吸一口气，尽量让自己的话语清晰，“哨骑来报，在西北方向三十里外的山坳里，发现一支约三四百人的队伍，虽衣衫褴褛，但行军阵列尚存，打着的正是原湖广总督标营的认旗！为首者，据描述，很像游击将军李元胤本人！”
帐内众人皆是一惊，随即面露喜色。湖广总督标营，那是曾经对抗农民军的主力之一，是正经的朝廷经制之师，其将领和骨干的含金量，远非寻常溃兵可比。
朱常沅霍然起身，眼中精光爆射：“确认是李元胤将军？”
“哨骑远远观察，其人体貌特征与传闻中的李将军极为相似，而且能约束住数百溃兵保持建制，非寻常将领所能为。”周湛肯定地道。
“好！好啊！”朱常沅抚掌，压抑着内心的激动，“天助我也！周湛，备马！不，备车！本王要亲自去迎！”
“王爷，千金之躯，岂可轻涉险地？那毕竟是溃兵，末将先去接洽便是……”周湛连忙劝阻。
“不！”朱常沅断然道，“李元胤是忠良之后，国之干城，今日落魄来投，我若不以诚相待，何以服众？何以招徕天下英才？不必多言，即刻出发！”
半个时辰后，一支轻骑护卫着一辆不算华丽的马车，离开了鹰嘴岩营地，向着西北方向而去。
三十里山路，颠簸难行。当朱常沅的车驾抵达那个隐蔽的山坳入口时，夕阳已将天边染成一片血色。
山坳内，数百名士兵或坐或卧，人人面带菜色，衣甲破损，许多还带着伤，但武器仍紧握在手，警惕地看着外来者。队伍前方，一名中年将领按刀而立。他身材不算高大，却站得如同崖边的青松，满脸风霜之色，铠甲上沾满泥污和暗褐色的血渍，唯有一双眼睛，依旧锐利有神，透着一股不屈的韧劲。正是原湖广总督标营游击将军，李元胤。
看到马车和护卫的旗帜，李元胤眼中闪过一丝复杂的光芒，有警惕，有审视，也有一丝不易察觉的期盼。他抬手止住了身后有些骚动的士兵。
马车停下，朱常沅不等侍从搀扶，自己跳下车，径直向着李元胤走去。他今日特意穿了一身较为朴素的郡王常服，以示庄重而非炫耀。
走到李元胤面前数步远，朱常沅停下脚步，目光扫过眼前这支疲惫却仍带着肃杀之气的队伍，最后落在李元胤脸上，他拱手，深深一揖：
“可是李元胤李将军？孤，大明永明郡王朱常沅，闻将军忠勇，率义师南来，特来相迎！将军与诸位将士辛苦了！”
这一揖，不仅李元胤愣住了，他身后的士兵们也纷纷动容。他们一路南逃，受尽冷眼，地方官或闭门不纳，或虚与委蛇，何曾有过一位天潢贵胄，如此礼贤下士，亲自到荒山野岭来迎接他们这些残兵败将？
李元胤喉头滚动了一下，压下心中的激荡，单膝跪地，抱拳沉声道：“败军之将，流落至此，不敢当王爷如此大礼！末将李元胤，参见王爷！”
他身后数百名士兵，也哗啦啦跪倒一片。
朱常沅连忙上前，双手将李元胤扶起：“将军快快请起！诸位将士请起！北都沦陷，非战之罪；千里转战，忠义可嘉！何言败军之将？今日得遇将军，乃孤之幸，亦是我大明之幸！”
他握着李元胤的手臂，感受着那坚实的触感，语气诚恳无比：“孤在此地，虽力量微薄，但已初步立足。正欲广纳忠良，共图恢复。将军乃国家栋梁，若蒙不弃，愿请将军留下，与孤一同整军经武，他日扫清妖氛，再造乾坤！不知将军意下如何？”
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