徐州，这座古老的战略枢纽，已成为永历政权在北岸最坚固的堡垒。城墙被进一步加高加固，城防工事层层叠叠，火炮林立。城内外，大军营寨连绵，操练的号子声、兵刃撞击声、战马嘶鸣声终日不绝。李元胤坐镇于此，日夜操练兵马，将徐州打造成了名副其实的军事重镇。他不仅训练传统的步骑协同、城池攻防，更根据与八旗军交战的经验，大力加强火器部队的建设和运用，组建了独立的炮营，演练步炮协同战术。
庐州方面，由周湛负责镇守，同样壁垒森严，作为徐州战略后方的支撑点，囤积着海量的粮草、军械。长江水师则牢牢控制着江面，保障着江南物资源源不断输往前线。
朱常沅大部分时间驻跸徐州，亲自主持淮北根据地的建设。在沐涵的辅佐下，内政措施进一步深化：
吏治清明： 严格考核新附州县官员，奖廉惩贪，提高行政效率。
经济复苏： 继续推行轻徭薄赋，鼓励垦荒，手工业、商业也逐渐恢复，徐州重新成为区域性的商业中心。
民心依附： 永历政权的统治以其较高的效率和相对宽仁的政策，赢得了淮北百姓的广泛认同，兵源和粮饷的征集变得更为顺畅。
与此同时，对外策略也积极展开：
联络义师： 沐涵的靖安司成功与山东的榆园军、河南的刘洪起等部义军建立了联系，派遣人员给予指导，提供少量军械，使其在敌后袭扰清军，牵制其兵力。
策反分化： 针对清军中的汉人绿营兵，展开强大的政治攻势，宣扬民族大义，许以优厚条件，策动其弃暗投明。部分清军小股部队陆续来降。
情报网络： 一张覆盖山东、河南、直隶部分地区的庞大情报网逐渐铺开，清军的重大调动、粮草囤积地等信息，被不断传回徐州。
然而，清廷方面的反应同样迅速而猛烈。摄政王多尔衮在经历了初期的震惊和愤怒后，展现了其强大的动员能力。他深知徐州失守、漕运被断的严重性，这将直接威胁到北京的粮食安全和整个北方的稳定。
调兵遣将： 多尔衮不惜从辽东、宣大等边防要地抽调精锐的满洲、蒙古八旗兵南下，同时严令各省绿营兵向山东、河南集结。至年底，在徐州以北的兖州、济宁一线，以及西面的归德府一线，清军集结了超过十五万大军，由敬谨亲王尼堪（代替历史上已死的尼堪）、固山额真佟图赖等大将统领，虎视眈眈。
经济反制： 一方面加紧修复山东境内的运河段，尝试开辟新的漕运路线；另一方面，对控制区实行更残酷的掠夺，以支撑庞大的军费开支，导致北方民怨沸腾，反而加剧了动荡。
政治攻势： 清廷也加强宣传，污蔑永历政权为“海寇”、“流贼”，并利用部分降清的汉官制造舆论，试图削弱永历政权的合法性。
战争的阴云，再次密集地笼罩在淮北上空。小规模的侦察、摩擦战斗在漫长的战线上不断发生。双方都在试探对方的虚实，寻找对方的破绽。
永历八年除夕，徐州城飘起了雪花。朱常沅在行宫设宴，犒劳有功将士。宴席之上，虽有酒肉，但气氛凝重。每个人都清楚，短暂的平静即将结束，一场规模空前、决定国运的战略决战，已不可避免。
宴后，朱常沅与李元胤、沐涵再次登上了快哉亭。风雪之中，北方漆黑一片，唯有远处清军军营的零星灯火，如同鬼火般闪烁。
“山雨欲来风满楼啊。”朱常沅深吸一口冰冷的空气，缓缓道。
“监国，虏军虽众，然师老兵疲，且不得民心。我军据坚城，得地利，人和，将士用命，未必不能战而胜之！”李元胤信心十足。
沐涵道：“据最新线报，清廷内部，多尔衮与顺治皇帝及诸王矛盾日深，或可为我所用。眼下寒冬，利于守而不利于攻。我军当养精蓄锐，待来年春暖，虏兵懈怠，或内部有变，便可伺机而动。”
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