永历十七年七月，南京的酷热达到了顶点，而文华殿内的空气，却因接连不断送达的紧急奏报与密信，凝结得如同三九寒冰。监国朱常沅颁布的一系列强硬措置，如同巨石投入本已波涛暗涌的深潭，激起的并非仅仅是涟漪，而是汹涌的反击与更为诡谲的暗流。
殿内，气氛比上次廷议时更为压抑。朱常沅面色沉静，但眼底深处潜藏的锐利与疲惫，难以完全掩饰。李元胤、沈廷扬、万元吉、王应华、陈邦彦（已准备出京巡视）、沐涵等重臣再次齐聚，人人面前都摆着数份新到的文书。
“看来，孤的令旨，是戳到某些人的痛处了。”朱常沅的声音不大，却让殿中本就凝重的空气又冷了几分，“都说说吧，各地情形如何。陈卿即将出巡，也需心中有数。”
沈廷扬率先出列，手中捧着几份文书，面色凝重中带着一丝愤懑：“监国，南昌 方面，蒋臣大人依令行事，行事可谓雷厉风行。得王命旗牌及可请调兵丁之权后，立即会同江西巡抚，锁拿了生员熊开元等三名倡首抗命、隐田最甚者，并查封其名下寄庄田产，合计约五千亩。同时，调南昌标营兵一哨，弹压了城外两处意图聚众阻挠丈量的乡民，拘捕为首散谣者数人。此举震动南昌，观望自首者略有增加，南昌、新建 二县，一月内新增自首隐田约八千亩，隐丁百余口。”
“哦？看来蒋臣这剂猛药，初见成效？”朱常沅不置可否。
“然，”沈廷扬话锋一转，语气沉重，“反弹亦随之而来，且更为隐秘阴毒。靖安司南昌站密报，被锁拿之熊开元等人，在解送南京途中，于鄱阳湖水域，遭遇‘水匪’袭击，押解官兵三人受伤，熊开元 溺水身亡！”
殿中响起一阵轻微的抽气声。杀人灭口！
沈廷扬继续道：“此外，南昌府学、县学生员联名上书，言蒋臣‘凌虐士子，不教而诛’，‘以武夫手段，辱及斯文’，请求朝廷‘存养士气，勿使寒心’。南昌、新建两县数十名在籍致仕乡宦、举人，亦联名向南京都察院、通政司投递揭帖，指斥度田‘扰民过甚，恐伤国本’，并隐隐提及蒋臣‘任用酷吏，锻炼成狱’。更有甚者，”他声音压低，“江西布政使司衙门内，有匿名揭帖，言蒋臣‘借清丈之名，行敛财之实，所抄没田产，多中饱私囊’。此等流言，虽无实据，然传播甚广，蒋臣在南昌，已是谤满全城，动辄得咎。南昌卫、赣州卫清退侵田之事，因涉及军官切身利益，进展极为缓慢，卫所军官阳奉阴违，百般推诿，蒋臣虽有王命旗牌，然涉及众多中下层武弁，亦感投鼠忌器，难以尽数严惩。”
“呵，死了个熊开元，倒成了士林‘烈士’；抓了几个闹事乡民，便是‘凌虐’；清退军田迟缓，便是‘敛财’。” 朱常沅冷笑，“这污水泼得，倒是熟练。沐妃，熊开元之死，可查清了？”
沐涵起身，清冷的面容上看不出喜怒：“回监国，据靖安司鄱阳湖水站及南昌线报多方查探，袭击押解船之‘水匪’，行动迅捷，目标明确，得手后即散入湖荡，踪迹难寻。所用兵器虽杂，然其中数人动作，疑似行伍出身。熊开元尸身捞起后检验，除溺水特征外，颈部有细微勒痕，疑似在被推入水前已遭扼颈。此案，绝非寻常水匪劫掠。南昌卫中，有数名与熊氏有姻亲、故旧关系之军官，近日行踪诡秘，与地方豪强往来密切，嫌疑甚大，然苦无铁证。至于匿名揭帖、生员联名等事，背后亦有数名致仕官员、在乡巨室暗中串联、资助之迹象，其网络盘根错节，一时难以尽数理清。”
朱常沅点点头，目光转向李元胤：“延平 方面，尚之信接到孤手谕后，是何反应？”
李元胤眉头微锁：“监国，尚之信 接旨后，态度恭顺，回奏甚疾，言已严饬所部，自查田亩，绝不姑息。然……” 他拿起一份文书，“张肯堂 大人最新急报，镇闽将军府 虽送来一份所谓‘自查清册’，然册中所载田亩数目，与张大人暗中访查估算，相差悬殊，恐不及实际三成。且所载田亩，多系偏远瘠薄 之地，其部将所占膏腴民田、无主熟田，多未载入。齐国栋 等将领，对张大人派去的丈量人员，表面客气，实则敷衍，丈量所需之弓手、算手、图役，皆以其部‘军务繁忙’、‘人手不足’为由，拖延不派。延平府 原有胥吏，亦多畏惧尚部兵威，不敢尽力。张大人言，尚部自查，名为‘从速’，实为‘拖延’与‘遮掩’。其部卒在乡间，气焰仍炽，清查流民、疍户之事，亦因担心与尚部冲突，推进艰难。”
“好一个‘自查’。”朱常沅眼中寒光一闪，“那潮州 呢？郭之奇怀柔用强，效果如何？”
沈廷扬拿起另一份奏报，叹道：“郭大人之处，情势最为复杂。其怀柔 之策，初时稍见成效。海阳林氏 等大族，同意配合清丈部分私田，然对族田、祭田数额，咬定不松，且要求朝廷明诏承认其免税特权。海商 中亦有数家，表示愿‘乐输’ 部分钱粮，换取市舶便利。然，就在郭大人欲进一步厘定细则之时，变生肘腋。”
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