永历二十三年，腊月二十三，叙州府，明军大营西郊，新军校场。
此地原本是叙州卫的旧校场，占地广阔，背山临水。如今，却被彻底翻修、扩建，地面平整如砾，营垒栅栏森然。校场之上，寒风凛冽，却吹不散那股蒸腾而上的肃杀热气与金属摩擦的铿锵之声。
四个整齐划一、盔明甲亮的巨大步兵方阵，如同铁灰色的磐石，静静矗立于校场中央。每个方阵约万人，横纵成列，鸦雀无声。士卒皆着新式对襟棉甲，外覆铁片，头戴缀有红缨的八瓣宽檐铁盔。肩上所扛，非刀非矛，而是一水乌黑锃亮的“永历廿三式自生火铳”（燧发枪），铳口套着防尘的油布套。方阵间隙，是一门门擦拭得泛着冷光的各式火炮，从轻便的“三斤野战炮”到沉重的“红夷长炮”，炮车、弹药箱陈列有序。更引人注目的是军官，他们大多年轻，面容坚毅，未蓄须，腰挎指挥刀，胸前别有“讲武堂”徽记，立于阵前，身姿挺拔，目光锐利，与旧式明军将领的气质迥然不同。
这正是李定国麾下，历经两年整训，由南京派遣的“教导总队”一手编练、装备、灌输新式战法的四万川南新军核心。他们以原晋王麾下百战精锐为骨干，汰弱留强，吸收川中勇壮，在教导总队严厉乃至苛刻的操典下，脱胎换骨。今日，是新军完成最后一次大规模实弹合练暨校阅，随即即将进入一级战备状态。
高台之上，李定国一身戎装，外罩御赐蟒袍，按剑而立。他身侧，是南京派遣的教导总队总领、兵部郎中。寒风拂动两人的袍角与旌旗，却吹不散他们眉宇间的凝重与期待。就在昨夜，那封关于正蓝旗马宝倒戈的八百里加急，与眼前这支新锐之师，构成了奇特的交织——磨砺已久的新刃，似乎立刻就要面临血火的淬炼。
“开始！” 李定国沉声道。
令旗挥动，鼓号齐鸣。没有旧式军队的喧哗呐喊，只有各级军官短促有力的口令声、铜哨声，以及随之响起的整齐划一的步伐声、装填声、金属撞击声。
“基准营，前进！”
“装填——举铳——放！”
“炮队，三发急速射，预备——放！”
校场上，硝烟弥漫，铳炮齐鸣，声震四野。燧发枪三轮齐射迅捷连贯，白烟尚未散尽，弹雨已倾泻在数百步外的土垒靶标上，木屑横飞。火炮怒吼，实心弹将远处模拟的“敌垒”轰得土石崩裂，霰弹扫过的区域，草人靶子成片倒下。步兵线列在鼓点中稳步推进、转向、变阵，长枪兵与火铳手掩护轮换，娴熟流畅。整个演练过程，除了命令与器械声，几乎听不到士卒的杂音，只有一种沉默而高效的杀机在弥漫。
“好！” 李定国眼中精光闪动，忍不住赞了一声。他久经战阵，见过的强军不少，但如此纪律严明、器械精良、操演纯熟、且全然摒弃旧式军队散漫之气的部队，确是首次得见。尤其是那燧发枪的射速与可靠性，野战炮的机动与威力，以及官兵对复杂旗号、哨音的令行禁止，无不显示出这是一支完全不同的力量。
兵部郎中肃立一旁，沉声禀报：“禀晋王，我川南新军四万，下辖两镇（师），每镇两协（旅），每协两标（团）。全数换装燧发枪，淘汰旧式火器。每标配属炮队一哨（连），装备三斤炮四门。另设独立炮营，配六斤炮、长管炮共计三十六门。军械粮饷，皆由南京兵部、工部直供，半年内补充完毕，足支三月大战。军官四百余人，八成出自讲武堂一、二期，余为原军中通文墨、晓新法之干才，经教导总队集训后留用。士卒皆行厚饷，钱粮直达，无有克扣。操典、号令、阵图，悉依南京枢密院颁布之《新军操典》。”
李定国微微颔首，目光扫过台下肃杀的军阵，缓缓道：“总教习与教导总队诸君，两年辛苦，功在社稷。此军气象，确非旧部可比。然，” 他话锋一转，声调沉凝，“兵者，凶器也。演武之利，终须战阵检验。 新军成军以来，多是小规模剿匪、弹压，未逢硬仗、恶仗。将士可曾见血？心气可曾骄躁？遇强敌悍虏，临尸山血海，阵脚可稳？号令可通？”
兵部郎中神色一凛，躬身道：“晋王所言极是。教导总队日常操练，除技战术外，尤重胆气训砺、军纪灌输。然正如晋王所言，未经真正血火，难言强军。将士们……求战心切，却也难免有躁进轻敌之念。此正需晋王威略统帅，以实战淬炼之！”
李定国不置可否，目光投向西北方向，仿佛能穿透重重山峦，看到巴山那边的烽火。“战阵检验……或许，不用等太久了。”
校阅结束，李定国未作过多褒奖，只令厚加犒赏，全军休整，听候调令。随即，他携兵部郎中及新军主要将领，返回行辕。
一入签押房，摒退左右，李定国便将川东急报递给兵部郎中。“总教习，且看。战火，已燃到眉睫。”
兵部郎中快速阅毕，饶是他性格沉毅，也不禁动容：“马宝倒戈？据黄草坝、老君关？此真乃天赐良机，亦是一大险局！”
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