离开前沿，田阁毅登上团观察所。望远镜里，北方地平线烟尘隐约。日军正在逼近，也许明天，也许后天，钢铁与血肉的碰撞就要开始。
“军长说薛长官把咱们当铁砧，”田阁毅喃喃自语，“铁砧就铁砧吧。老子这块铁砧，非要崩掉小鬼子的满口牙！”
十二月二十八日，夜。
长沙郊外的村庄大多已空，百姓或撤进城内，或逃往南方。但阵地上，灯火严格管制下的黑暗里，无数双眼睛圆睁。
127师217团夜袭队队长杨青山趴在冰冷的地面上，一动不动。他身后，十四名队员如石像般静伏。前方两百米，就是日军第68联队的一个前哨站——三顶帐篷，三个哨兵，一堆篝火。
他们已经潜伏了两个小时。杨青山在等，等换哨的时间。
夜风呼啸，卷起地面的碎雪。杨青山舔了舔干裂的嘴唇，手轻轻按在胸前——那里缝着一个小小的护身符，是出征前母亲去寺庙求的。他其实不信这些，但带着它，就好像带着一点家乡的温度。
手表指针指向凌晨一点。帐篷里钻出三个身影，与哨兵交谈几句，开始换岗。就是现在！
杨青山举起右手，做出前进手势。十四人如鬼魅般匍匐前进，利用地形阴影接近。五十米、三十米、十米——
“打！”
杨青山跃起，手中的“酉阳造”冲锋枪喷出火舌。三个日军哨兵应声倒地。队员们冲进营地，手榴弹扔进帐篷，爆炸的火光撕裂黑夜。
“撤！按预定路线！”
整个过程不到三分钟。等日军大队赶来时，夜袭队已消失在夜色中，只留下燃烧的帐篷和十几具尸体。
同样的一幕，在长沙城郊多处上演。81军各团组织的夜袭队如毒蜂般骚扰日军前锋，打了就跑，绝不恋战。一夜之间，日军各联队上报遇袭二十余次，伤亡虽不大，但官兵疲惫不堪，神经高度紧张。
十二月二十九日，清晨，日军第11军司令部。
冢田攻脸色阴沉地听着参谋汇报：“……昨夜各部遇袭频繁，第3师团报告损失兵员八十七人，第6师团损失六十三人。更重要的是，官兵睡眠严重不足，士气受影响。”
“炮兵补充情况？”
“从武汉紧急调运的三十六门火炮已抵达金井，但观测器材不足，熟悉地形的观测员更缺。另外，航空兵侦察发现，长沙城郊防御工事异常坚固，且伪装精良，难以判断具体部署。”
冢田攻走到地图前，久久凝视。“薛岳……这次你想玩什么花样？”
他原本的计划很清晰：以第3、第6师团正面强攻，第40师团迂回包抄，一举拿下长沙。但现在，进度严重滞后，补给线屡遭袭扰，前锋部队还没正式攻城就损失不小。
“司令官阁下，”参谋长小心翼翼地说，“是否考虑调整部署？第40师团迂回进展顺利，或许可以等他们到位后再总攻……”
“不，”冢田攻摇头，“长沙必须尽快拿下。大本营需要一场胜利，来抵消太平洋方向的压力。传令：各师团加紧准备，一月一日，元旦，发起总攻！我要在新年第一天，把太阳旗插上长沙城头！”
命令下达，日军各部开始紧张备战。火炮前移，弹药堆积，侦察分队频繁出动，试图摸清中国军队防线虚实。
而长沙城郊，81军的阵地上，士兵们抓紧最后的时间加固工事、熟悉射界、检查武器。军官们反复推演各种预案，炮兵观测员一遍遍核对坐标，工兵在夜色中埋设最后一批地雷。
十二月三十一日，一九四一年的最后一天。
黄昏，薛岳亲临81军指挥部。田达、田阁毅、向思锋等将领齐聚。
“明天，就是考验，”薛岳的声音平静而有力，“诸位，长沙能否守住，第九战区能否再次挫败日军攻势，就看你们这块铁砧够不够硬。”
他逐一看向每个人：“田军长，你的炮兵要沉住气，关键时候再亮家底。田师长，你的反坦克防线是重中之重，务必顶住第一波冲击。向师长，你的弹性防御和夜袭要继续，让日军日夜不宁。”
“请长官放心！”三人齐声。
薛岳点点头，走到观察口，望向北方。暮色苍茫，天地肃杀。他知道，这场战役将异常残酷。但这一次，他手中多了一张王牌。
“告诉弟兄们，”薛岳转身，目光如炬，“明天，让鬼子用鲜血给我们过西历新年！”
夜色渐深，长沙城郊的阵地上，士兵们安静地吃着战前最后一餐热饭。许多人写了家书，托后勤人员带回后方。李应仁也写了，就一句话：“娘，儿在打鬼子，勿念。”
他把信折好，和那半包烟一起塞进贴身口袋。然后检查武器：步枪擦得锃亮，刺刀磨得锋利，手榴弹5个，子弹一百二十发。
远处，隐约传来日军阵营的声响。炮弹车在泥路上颠簸，坦克引擎在预热，士兵的皮靴踏过冻土。
杨青山靠在战壕壁上，轻轻擦拭冲锋枪。他想起老家湘西的除夕，鞭炮声声，母亲包的饺子热气腾腾。今年是回不去了，但若能守住这里，或许老家的除夕就能安宁。
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