腊月初五，寅时刚过，夜色最浓。废弃石屋内，油灯如豆，光线昏黄，将围在粗糙石桌旁的几张面孔映照得明暗不定。空气中弥漫着一种混合了泥土、汗水和紧张情绪的压抑气息。
陈伍的手指因用力而微微发白，点在铺开的“金台”西北角舆图上，声音沙哑却带着不容置疑的穿透力：“冯七探明，宅院后墙东南段，临近柴房处，有一段墙体因雨水浸泡，内部夯土略有松动，外层砖石有细微裂痕，是防御最薄弱之处。且该处墙外恰有一片枯死的竹林，可作掩护。”
赵振川接口道：“卑职观察两日，宅内护卫分三班轮换，交替间隙在卯时初刻与酉时末刻，各有约半柱香的空档。尤其是夜间酉时末刻那次，因用晚饭，守卫最为松懈。暗哨位置固定，主要集中在正门、后门及通往小楼的主径两侧。”
刘三儿压低声音补充：“市井里传来风声，说‘金台’这几日半夜常有大队车马动静，但方向飘忽，像是在故布疑阵。还有几个生面孔的江湖郎中在附近出没，行踪诡秘。”
陈伍目光扫过众人，最后定格在灰鸢脸上：“‘典簿’大人那边，信号可安排妥当了？”
灰鸢重重点头：“已备好三色烟花火箭，红色示警求援，绿色代表目标确认、可按计划行动，黄色…代表事不可为、立即撤离。发射点设在‘金台’南坡最高处的山神庙废墟，视野开阔，城内应能看见。”
“好。”陈伍深吸一口气，压下左臂伤口传来的阵阵隐痛和胸腔内的憋闷感，“今夜酉时末刻，便是我们行动之时。赵振川，你负责在外围高点了望，监控宅院整体动静，尤其是小楼灯火及人员出入，一旦发现‘掌柜’踪迹或异动，立即以鸟鸣为号，三长两短示警。”
“冯七，你与我一同行动，负责在竹林处破开墙隙。你手艺精绝，务必悄无声息。”
“灰鸢，你携信号火箭潜伏于山神庙，见我院中升起绿色灯笼，或听到连续三声猫头鹰啼，便立刻发射绿色火箭！若见红色灯笼或听到急促鹧鸪叫，则发红色！若过一个时辰无任何信号…便发黄色，自行撤离！”
“刘三儿，你留在外围接应，留意是否有第三方势力介入，尤其是东厂的人。”
分派已定，陈伍环视众人，目光锐利如刀：“诸位，成败在此一举！‘乌台’阴谋关乎社稷存亡，吾等既受国恩，虽万死不容辞！然，事若不可为，当以保全自身为要，留待有用之身，以图后举！明白否？”
“明白！”四人齐声低应，眼神决绝。
众人不再多言，各自检查装备，默记细节。陈伍将最后一点“九转还魂丹”的药粉含在舌下，一股微弱的暖流缓缓化开，勉强支撑着他几近枯竭的精力。他深知，以自己此刻的状态，潜入龙潭虎穴，无异于刀尖跳舞，但时不我待，唯有拼死一搏！
天色在焦灼的等待中渐渐放亮，又缓缓西沉。当最后一抹夕阳的余晖被暮色吞没，寒星开始在天际闪烁时，行动的时刻终于来临。
酉时末刻，夜色如墨，北风呼啸。陈伍、冯七、赵振川三人如同鬼魅般潜出石屋，借着地形掩护，悄无声息地向“金台”西北角那片深宅大院摸去。灰鸢与刘三儿则分头前往预定位置。
寒风刺骨，吹得枯枝呜呜作响，倒也掩盖了三人细微的脚步声。陈伍强忍着身体的虚弱和伤痛，每一步都踏得异常艰难，冷汗浸透了内衫，但他咬紧牙关，目光死死盯着前方那片在夜色中如同匍匐巨兽般的宅院轮廓。
赵振川率先抵达预定了望点——宅院外一处地势稍高的荒坟包后，迅速隐没在枯草丛中。陈伍和冯七则继续潜行，绕过几处可能的暗哨，终于抵达宅院后墙外那片枯死的竹林。
竹林内光线昏暗，风声穿过干枯的竹竿，发出令人心悸的嘶鸣。冯七如同狸猫般贴近墙根，枯瘦的手指在冰冷的砖石上细细摩挲，很快便找到了那处细微的裂痕。他从怀中掏出一套奇特的、带有细钩和薄刃的工具，开始小心翼翼地作业。动作轻缓至极，几乎听不到任何声响。
陈伍伏在一旁，屏息凝神，一边警惕地观察着四周动静，一边感受着体内气血的翻涌和左臂伤处的抽痛。时间仿佛凝固了一般，每一息都漫长如年。
不知过了多久，就在陈伍几乎要按捺不住时，只听极轻微的“咔嚓”一声，冯七回过头，对他做了个成功的手势。只见墙根处，几块砖石已被巧妙撬松，露出一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口，内侧的夯土也已被掏空少许！
成了！
陈伍心中稍定，对冯七点了点头。两人不敢耽搁，先后从那洞口钻入了宅院之内！
墙内是一处堆放杂物的偏僻角落，紧邻着柴房，空气中弥漫着柴草和霉变的气味。远处隐约传来巡夜家丁模糊的交谈声和脚步声，但此处暂时安全。
根据冯七此前探得的信息和赵振川绘制的草图，那座疑似“掌柜”藏身的小楼，位于后花园东北角，需穿过大半个宅院。
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