寒冬用一场铺天盖地的大雪，将辽南群山捂了个严严实实。振川岭银装素裹，万籁俱寂，唯有营寨中巡逻士卒踏雪的吱嘎声，以及工匠营炉火不熄传来的隐约风箱声，证明着这片土地下涌动的生机。朝廷招安带来的喧嚣已沉淀为日常的井然有序，陈伍和他的振川营，如同雪地下蛰伏的猛兽，在严寒中默默磨砺着爪牙，等待着惊蛰的春雷。
然而，惊雷未至，暗流已先涌动。
正月刚过，边墙外的积雪仍未消融。一支由跳荡营精锐和灰鸢手下最老练的夜不收混编的小队，按例前往黑松岭以北百里处的“野狐岭”哨点轮换。野狐岭地势险要，可俯瞰一条通往蒙古草原的隐秘河谷，是预警后金渗透的重要前哨。
小队在及膝深的积雪中艰难跋涉了两日，终于在黄昏时分抵达哨点所在的山脊。然而，迎接他们的不是留守同袍的篝火，而是死一般的寂静和空气中若有若无的血腥气。
带队哨官心中警铃大作，打出手势，小队立刻散开成战斗队形，悄无声息地摸向山脊上的石屋哨所。石屋木门虚掩，门口雪地上有凌乱的血迹和拖拽痕迹。哨官猛地踹开门，屋内景象让所有人瞳孔骤缩——三名留守哨兵的尸体横陈在地，伤口狰狞，血迹已呈暗褐色，显然死去多时。屋内的粮秣、箭矢被洗劫一空，取暖的火塘早已冰冷。
“是专业的刀手，一击毙命。”经验丰富的夜不收蹲下检查伤口，声音低沉，“不是马匪，马匪没这么干净利落，也不会只拿军械。”
哨官脸色铁青，迅速检查四周，在石屋后窗下的雪地里，发现了几枚被刻意用雪掩盖，但形状特殊的马蹄印——蹄铁窄而深，是典型的建州女真战马印记！墙角还有半截踩灭的烟斗，样式非明军所有。
“是鞑子的尖兵！人数不多，但绝对是精锐！”哨官立刻判断，“他们摸掉了我们的哨所，是想拔掉眼睛，肯定有大动作！”
“发信号！通知黑松岭和主寨！其他人跟我追！绝不能让他们跑了！”哨官当机立断。三支响箭带着凄厉的尖啸射向昏暗的天空，小队沿着雪地上依稀可辨的足迹，毫不犹豫地追入茫茫雪原。
野狐岭的烽火信号和随后赶到的快马急报，如同冰水泼入沸油，瞬间打破了振川岭的平静。
议事堂内，炭火烧得正旺，却驱不散众人心头的寒意。陈伍盯着地图上野狐岭的位置，面色冷峻。灰鸢刚汇报完初步分析：这支后金小股精锐，行动诡秘，战力强悍，目的绝非简单的侦察或骚扰，很可能是为大股部队潜入清理通道，或是执行某种特殊任务。
“莽古尔泰重伤未愈，正蓝旗新败，按兵不动已久。此时派出此等精锐，所图非小。”陈伍的手指在地图上划过野狐岭通往振川岭腹地的几条隐秘路径，“他们的目标，可能是我们的粮仓、匠作监，甚至……是永丰滩盐场。”
李铁柱腾地站起：“营官！让俺带锐士营去，宰了这帮崽子！”
赵天豪也请战：“骑射营可沿河谷拦截，断其归路！”
陈伍抬手制止了众人的躁动，眼中寒光闪烁：“敌军精锐，人数不明，在暗处。我们大军调动，易打草惊蛇。况且，这或许是调虎离山之计。”
他迅速下达一连串命令，冷静得可怕：
1. 内紧外松： 主寨、黑松岭、永丰滩立即进入最高戒备状态，暗哨加倍，但表面一切如常，以免惊动可能存在的内应或更大规模的敌军。
2. 张网以待： 命赵天豪率骑射营全部，化整为零，以什为单位，配足箭矢、干粮，秘密撒向野狐岭至振川岭之间的所有山谷、隘口、密林。不要求正面接敌，只负责监视、追踪、迟滞，并随时报告敌军动向。
3. 精锐猎杀： 调张猛的跳荡营全部、灰鸢直属的斥候精锐，以及李铁柱锐士营中挑选出的三百最擅山地追踪格斗的老兵，组成一支联合猎杀队，由陈伍亲自指挥，即刻出发。目标只有一个：不惜一切代价，找到并全歼这支潜入的后金精锐，活捉头目！
4. 坚壁清野： 周老爹负责，立即疏散可能路径上的零星屯户，加强各要点守备，尤其是粮仓和匠作监，由冯七组织工匠协同守卫。
5. 外松疑兵： 对昌平州来的赵奎等人，只告知“发现小股流匪，已派兵清剿”，稳住他们，避免节外生枝。
命令如山，整个振川营如同一部精密的机器，在无声中高效运转起来。表面的平静下，是引弓待发的致命杀机。
陈伍亲自披挂，带着精心挑选的五百猎杀精锐，顶着凛冽的寒风，悄无声息地没入雪原。每个人都反穿白色罩衣，口衔枚，马蹄包裹厚布，在灰鸢手下最顶尖的追踪高手引导下，沿着那支后金小队留下的细微痕迹，展开了追击。
雪地追踪极其困难，寒风很快掩盖了大部分足迹。但猎杀队中有常年在白山黑水间讨生活的老猎户，有对地形了如指掌的跳荡营精英，更有灰鸢手下那些嗅觉比猎犬还灵敏的夜不收。他们通过被碰落的雪块、树枝上不易察觉的刮痕、甚至空气中残留的极其微弱的气味，死死咬住了目标的尾巴。
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