腊月十八，山海关前的空气仿佛凝固了。华军大营每日照常的操演依旧金鼓震天，但那整齐的呐喊与马蹄声里，却透出一股越来越浓的、令人窒息的杀伐之气。关城上的明军守兵，望着远处雪原上那如同洪荒巨兽般蛰伏的连营，握着长矛的手心渗出冷汗，一种大战将至的预感，沉甸甸地压在每个人的心头。
华军大营内，最后的战前准备已至极致。中军大帐旁，一座高达五丈的巨型巢车已组装完毕，如同一尊望塔，足以俯瞰关内部分情形。数十架改良过的云梯车、洞屋车、临冲吕公车被工匠营反复检查加固，蒙上了浸湿的牛皮以防火焰。冯七亲自坐镇炮营阵地，指挥炮手们最后一次校准那十门“大将军炮”的射界和药量，黝黑的炮口在冬日惨淡的阳光下泛着冷光，直指数里外的山海关城墙。
辎重营将一捆捆箭矢、一箱箱火药、一罐罐火油井然有序地分发到各营。医官营在营区后方搭起了大片帐篷，储备了充足的伤药、麻布和热水，空气中弥漫着刺鼻的草药味。士兵们默默地擦拭着刀枪，检查着甲胄的每一个搭扣，将干粮袋塞得满满当当。没有人高声喧哗，只有金属摩擦的细响和偶尔传来的军官低声叮嘱，一种暴风雨来临前的死寂笼罩着军营。
陈伍披着一件黑色大氅，在灰鸢、李铁柱等人的陪同下，最后一次巡视前营。他走得很慢，目光扫过每一张或年轻或沧桑、却同样坚毅的面孔。他时不时停下脚步，拍拍某个老兵的肩甲，或是询问一名新兵是否紧张。
“怕吗？”陈伍在一个脸上还带着稚气的火铳手面前停下，声音平和。
那年轻士兵猛地挺直胸膛，声音因紧张而有些发颤：“回……回主公！不怕！”
陈伍笑了笑，伸手替他正了正歪斜的头盔：“第一次上阵，都会紧张。记住，你身边的都是生死与共的兄弟，你手里的火铳，就是鞑子和不肯归顺者的催命符！跟着你的队正，听鼓前进，闻金则止，活下来，你就是咱们华国的功臣！”
简单的话语，却带着奇异的力量，让周围的士兵们眼神更加坚定。主帅的亲临与鼓励，是战前最好的强心剂。
与此同时，山海关镇东门总兵府内，气氛却压抑得如同坟墓。
吴三桂背负双手，在铺着巨大山海关防务图的帅案前反复踱步，眉头拧成了一个死结。几日来，华军不间断的心理威慑和武力展示，像一把钝刀子，一点点切割着关内守军的神经。城外是磨刀霍霍的四万虎狼之师，城内，军心浮动的迹象已越来越明显。
参将吴国贵快步走入，低声道：“大哥，刚收到的消息，几个把总手下的兵卒夜间聚饮，怨言甚多，说什么‘朝廷早没了，还给谁卖命’、‘华军势大，降了还能活命’……已被弹压下去，但……恐非长久之计。”
监军太监杜勋则尖着嗓子，带着哭腔：“吴将军，贼寇火炮厉害得很呐！昨日一发炮弹竟打到了关隍庙前，若是再偏几分……咱们得早做打算啊！是战是……是和，总得有个章程！” 他不敢明说“降”字，但意思再明白不过。
吴三桂猛地停下脚步，眼中厉色一闪而逝，但随即又被深深的疲惫取代。他何尝不知局势危殆？战，面对兵精粮足、士气正盛的华军，胜算几何？降？他吴三桂世受国恩，背负平西伯的爵位，岂能轻易屈膝？更何况，降了之后，陈伍真能容他？麾下这些骄兵悍将又该如何安置？
“传令各门，严加守备，凡有敢言降者，动摇军心者，立斩不赦！”吴三桂从牙缝里挤出命令，试图以铁血手段稳定局势，“再派快马，往……往南边和……和北边都送信，就说贼势浩大，关城危在旦夕，请速发援兵！” 这后一句，连他自己都觉得苍白无力。南明内斗正酣，北面后金是世仇，谁会来救？
一种穷途末路的绝望感，开始如同毒雾般在总兵府内弥漫。
腊月十九，凌晨，天色未明。华军大营中，所有士卒已饱餐战饭，披甲执锐，在各自指定区域肃然列队，鸦雀无声。只有战马偶尔不安地打着响鼻，和军官压低嗓音的最后确认命令声。
中军大帐内，烛火通明。陈伍一身玄甲，端坐帅位，下方众将披甲贯带，肃立听令。气氛凝重到了极点。
灰鸢出列，做最后的情报汇总：“禀主公，城内细作确认，吴三桂仍未下定决心，守军士气低迷，但主要将领仍在其控制下。四门守备无新增变化。北面和南面暂无援军迹象。”
“嗯。”陈伍目光如电，扫过众将，“诸位，决战的时刻，到了！”
他站起身，声音沉浑有力，打破黎明前的寂静：
“李铁柱！”
“末将在！”李铁柱踏前一步，声若洪钟。
“命你率锐士营左、中两部，并跳荡营一哨，为攻城先锋！待炮火准备后，直扑镇东门！不惜代价，打开缺口！”
“得令！”
“张猛！”
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