在祭祀的仪式中必然要有歌舞礼乐，这种歌舞也就是傩舞。傩在民间不断地发展变化，逐渐在歌舞中增加了故事情节，丰富了表演，向傩戏转化。而这种傩戏就是最原始的戏曲。
傩仪由天子所命的庄严祭祀，渐变发展到民间，经历了逐疫、酬神、世俗化三个阶段。汉魏时期，傩事活动的规模变得更加盛大，仪式中的方相氏增至四个，另各有十二个黄门弟子和神兽，一百二十名扈从，其余装扮成各种神盠的演员多达上千人。而随着道教的兴起和汉末佛教传入华夏，傩变驱鬼逐疫而为酬神纳吉。主角方相氏让位于青龙、白虎及佛教中的金刚、力士等护法神。宗教世俗化后，其功能变酬神为娱人，传统的不可侵犯的神祗，一变而为傩公、傩母；再变则成灶公、灶母；至晚唐，连乞丐也加进了傩仪的行列。至宋，神秘的宗教色彩逐渐淡化，而现实社会的习俗充塞傩祭仪式，自元旦至元宵，丐户戴面具，穿红衣，挈党连群，通宵达旦，遍索酒食，场面十分壮观。
唐宋以后，随着傩事活动的广泛流传，在驱鬼逐疫的鬼神信仰中也融入了大量的儒、道、佛等文化，有了许多神话和民间传说的借用，还有不少历史故事和战争题材的内容穿插其间，显示出浓厚的民间传统文化特色，《兰陵王》《目连救母》等傩戏剧目便一直延传至今。约在元明时，嬗变而成傩戏。
元蒙因信仰不同，傩礼受到排斥。明代恢复过宫傩。但《论语·乡党》中记载的乡人傩一直在民间延续，并与宗教、文艺、民俗等结合，衍变为多种形态的傩舞、傩戏，至今仍在我国广大农村流行。
在傩戏形成的最初阶段，像戏曲的出现一样，它也作为一种新兴的文化现象被人们普遍接受。由于它符合民众的心理需求，因此传播渠道也很广泛，社会收效较明显。明末清初，各种地方戏曲蓬勃兴起，傩舞吸取戏曲形式，发展成为傩戏。除少数地方外，全国大多数地区都十分流行，后来又传入一些边远地区，特别是巫术气氛较浓的边远落后地区，经过当地民众的吸收和利用，最后固定成俗，成为华夏众多民俗文化之一。
傩戏流行于四川、贵州、江西、安徽贵池、青阳一带以及湖北西部山区。湖南、湖北的傩堂戏吸收了花鼓戏的表演艺术长处，四川、贵州的傩戏吸收了花灯的艺术成分，江西、安徽的傩戏则吸收了徽剧和目连戏的优势。后世傩戏逐渐发展成一种娱乐性的民间舞蹈，不同地区有不同的名称，又称鬼舞、跳傩等，也有名之为跳神的。随着社会的不断进步，文明程度的不断提高，人类对自然的认识也逐渐加深。人们思想上的宗教意识相应减少，而娱人庆典的气氛却日益增多，最终将是宗教成分的完全消失，变成纯粹娱人取乐，供人消遣的戏剧。
古代，傩祭、傩戏的流行面很广，长江流域、黄河流域、嫩江流域、西南地区都有流行。但随着社会的发展和文化的演进，傩祭、傩戏在嫩江流域、黄河流域、长江中下游一带则日趋衰亡。然而偏僻的西南地区长期以来交通闭塞、科学技术落后、生产力水平低下形成的封闭性社会环境为傩祭和傩戏的生存和发展提供了肥沃的土壤。在那种信息闭塞的文化环境中，社会进化的步子分缓慢的，加上边区的巫文化既保守又发达，使得傩祭到傩戏的发展长期浸泡在那种巫术气氛十分浓重的地域文化环境之中，滋长并根深蒂固，才导致了傩祭到傩戏的进化速度与当地的社会同步，并且还保留有相当部分的宗教因素。以贵州为中心的广阔地带，包括贵州全省、云南东都、四川南部、重庆南部、湖北西南部、湖南西部和西南部、广西北部及安徽南部，时至如今仍为傩祭和傩戏流行的地区，而且保存的傩戏最多、品种最全、特色最为显着。
傩戏的演出剧目不多，内容也较为简单，大都与宗教和驱疫纳福有关。一般来源于两方面，一是从请神的需要出发；二是从娱神娱人的需要出发，扮演一些与请神法事无关的剧目。傩戏可分“正八出”和“外八出”两种。“正八戏”统属巫教仪式，“外八出”是有情节的折子戏和连台大戏。
从总体来看，傩戏剧目可分三类：一类是正本戏，多属巫师作法事必须唱的，如《仙姑送子》《梁山土地》《发五猖》等，这类剧目宗教色彩浓，情节简单，戴面具演出，多唱巫腔。
二是傩堂小戏，在傩坛和高台均能演出。如《采香》《造云楼》《打銮驾》即《陈州放粮》《青家庄》等。这类剧目宗教色彩淡一些，世俗及娱乐成分较重，常在法事程序中的部分演出，表演有一定的程式，唱腔有一定的板式变化。
三是一些称为外台戏的戏，如《孟姜女》《庞氏女》《龙王女》，民间经常把《龙王女》与《孟姜女》《庞氏女》并称三女戏。此外还有一些取材于《目连传》《三国演义》《西游记》故事的剧目。这类剧目戏曲化程度较高。傩戏剧目一般唱多白少，但也有一些白口戏。演出时以各地方言为主，生动朴实。
傩戏音乐比较丰富，主要包括民间歌曲、民间歌舞、宗教音乐、说唱和戏曲音乐。
一、民间歌曲，民间歌曲是傩戏音乐的基础，包括山歌、小调、叙事歌曲、劳动歌曲等。
二、民间歌舞音乐，其中古代文化的层累面很清晰地展现，如汉代的绂舞、矰舞，唐代的胡腾舞、西凉伎等。曲调多属分节歌体的上下句结构，段与段之间用打击乐过渡，歌唱以一唱众和为主。
三、民间宗教音乐，多是佛曲和道曲，旋律简单，以口语性和吟诵性为主要特征，说一段故事，唱一段曲子。
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