第二天的黎明，带着废土特有的、毫无暖意的灰白光线，如期而至。林凡站在锈蚀镇东门口，感受着左臂经过一夜休整后依旧残留的酸麻，以及体内那缓慢运转、如同溪流般微弱却持续恢复的系统能量（31%）。索菲亚已经等在那里，依旧是那身标志性的打扮，风镜后的目光比昨日多了几分凝重和探究。
巴顿不情不愿地扔过来一个鼓囊囊的皮质水袋和几块用油纸包着的、硬得像石头的肉干。“省着点用。水泵站不远，但路上不太平，尤其是最近。”他恶声恶气地警告，眼神里充满了不信任，“别耍花样，小子，我会盯着你们的。”
他没有亲自跟来，但派了两名看起来相对精干、沉默寡言的镇卫队员“护送”，名义上是协助，实则是监视。林凡对此并不意外。
队伍沉默地出发，离开了锈蚀镇那低矮的围墙，再次踏入荒芜的戈壁。与前往辐射坟场的方向不同，东边的地势更加破碎，布满了深沟和风化的岩柱，空气中弥漫的辐射尘埃似乎也带着一股更加陈腐、湿润的气息。
索菲亚走在最前面，步伐轻捷，对这片区域显然极为熟悉。她不时停下，检查地面或岩石上的痕迹，偶尔会蹲下身，用手指捻起一点泥土嗅闻。
“小心这里的‘潜行者’，”她头也不回地低声提醒，“它们喜欢躲在阴影和沟壑里，擅长伏击。”
话音刚落，旁边一道深沟的阴影里，猛地窜出数道灰影！那是一种体型如狼犬大小、皮肤如同褪色岩石、长着锋利爪牙和一条带着倒刺尾巴的变异生物！它们行动迅捷，悄无声息，眼中闪烁着饥饿的凶光，直扑队伍侧翼！
“开火！”负责监视的一名队员反应迅速，端起手中的老旧步枪射击。另一名队员也立刻配合。
枪声在空旷的戈壁上炸响，子弹打在“潜行者”粗糙的皮肤上，溅起火星和绿色的粘液，却未能立刻阻止它们的扑击！
索菲亚反应更快，她没有使用枪械，而是在潜行者扑近的瞬间，身体如同没有骨头般向侧面滑步，手中的锯齿扳手带着破空之声，精准狠辣地砸向一头潜行者的颈椎！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起，那头潜行者哀嚎一声，瘫软在地。
林凡也没有闲着。他强忍着左臂的不适，右手紧握那根金属管，看准一头扑向自己的潜行者，没有硬拼，而是利用对方扑击的势头，侧身避让的同时，金属管如同毒蛇出洞，精准地刺向它相对脆弱的腰腹！
“噗嗤！”金属管刺入，传来滞涩感。那潜行者发出痛苦的嘶鸣，动作一滞。林凡立刻抽身后退，与另一名队员的火力形成交叉，将其击毙。
战斗短暂而激烈。几分钟后，五六头潜行者全部变成了地上的尸体，绿色的血液散发着腥臭。两名镇卫队员喘着粗气，看向林凡和索菲亚的眼神少了一丝轻视，多了一丝认可。至少在战斗方面，这两人并非累赘。
“继续前进。”索菲亚擦了擦扳手上的血迹，语气依旧平静，仿佛刚才只是随手拍死了几只虫子。
经过这个小插曲，队伍的气氛稍微活络了一些。林凡趁机向索菲亚打听水泵站的情况。
“那是个老地方了，”索菲亚一边带路一边说道，“旧时代用来给附近区域供水的，后来大战爆发就废弃了。结构大部分埋在地下，里面管道复杂得像迷宫。以前辐射读数还算正常，偶尔会有拾荒者进去碰碰运气，找点金属零件。但大概半个月前，开始不对劲了。”
“怎么个不对劲法？”
“首先是辐射读数莫名其妙地飙升，超过了安全阈值。然后，靠近的人会感到强烈的恶心、头晕，甚至产生幻觉。有人听到里面传来奇怪的……低语声。”索菲亚的声音压低了些，“镇上派过两批人进去查看，都没能深入核心区域就撤回来了，回来的人都病了好几天。之后就没人敢再靠近了。”
辐射异常，精神干扰，低语声……林凡心中一动，这描述听起来，似乎与精神污染或者某种高强度的能量场有关。噬界之核对此会有反应吗？
他悄然集中精神，感应着掌心。果然，随着不断靠近水泵站的方向，噬界之核传来了一丝微弱的、不同于对背景辐射的感应。那是一种更加集中、更加……“有序”的能量波动？甚至隐隐与他脑海中那片被隔离的阴影污染，产生了一丝极其微弱的共鸣？
这让他更加警惕。水泵站里的东西，恐怕不简单。
又前行了约莫半小时，一片低矮的、由锈蚀钢板和混凝土构建的建筑群废墟出现在眼前。大部分结构已经坍塌，只有一个半埋在地下的、如同怪兽巨口般的方形入口还保持着相对完整，黑黢黢的，向外散发着阴冷潮湿的气息和……一股明显的、令人皮肤刺痛的辐射感。
入口旁边，丢弃着一些锈蚀的工具和破烂的防护服碎片，显然之前探查的人撤离得很匆忙。
两名镇卫队员在距离入口五十米左右的地方就停了下来，脸上露出明显的不适。“就到这儿了，里面的辐射太强，我们的防护药剂撑不了多久。”
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