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熔炉堡不是一座城市，而是一座嵌在山脉深处的王国。
林越站在距离熔炉堡正门三公里外的一处高地上，俯瞰着这座矮人文明的奇迹。整座山脉被掏空、改造、加固，无数洞口如同蜂巢般密布在陡峭的岩壁上。最大的洞口高约五十米，宽三十米，那是主入口，两侧矗立着两尊巨大的矮人战士石像，手持战锤和盾牌，即使隔着这么远也能感受到那股威严。
更震撼的是山脉顶部的景象——那里不是山峰，而是一座巨大的、正在喷吐浓烟和火光的活火山！但矮人显然没有躲避火山，反而利用它：无数粗大的金属管道从火山口延伸下来，接入山脉各处。那是地热能源系统，为整个熔炉堡提供动力、热量和锻造所需的超高温。
空气灼热干燥，即使有龙血洗礼提升的体质，林越依然能感觉到汗水刚渗出就被蒸干。地面上覆盖着暗红色的火山灰，踩上去松软但烫脚。远处的岩浆河缓缓流淌，暗红色的光芒将整个区域映照得如同炼狱。
但这里充满生机。通往主入口的道路上，商队络绎不绝：矮人的矿石车队，人类的商品商队，甚至还有几支精灵队伍——虽然精灵通常不喜欢这种炎热干燥的环境，但矮人的锻造品和熔岩之心特有的矿物对任何种族都有吸引力。
林越整理了一下装备，朝主入口走去。
越靠近，越能感受到熔炉堡的宏伟。城墙不是砖石砌成，而是直接在岩壁上开凿出来的，厚度至少二十米。城墙上布满了射击孔和火炮口，隐约能看到矮人士兵的身影在走动。主入口上方悬挂着一面巨大的铁砧标志旗帜，在热风中猎猎作响。
门口有守卫，但不是人类，而是矮人。他们身高大约一米四到一米六，但体格粗壮，肌肉结实，留着浓密的大胡子，穿着厚重的金属板甲，手持战斧或战锤。每个矮人士兵都散发着LV25以上的气息，眼神锐利，纪律严明。
“站住！”当林越走到门口时，一个矮人士兵拦住了他，“人类，报上姓名和来意。”
“林越，旅行者。”林越平静地说，“我来见矮人王。”
士兵愣了一下，然后哈哈大笑，连带着周围几个守卫也笑了起来。
“见国王陛下？”士兵笑得上气不接下气，“小子，你是第一次来熔炉堡吧？矮人王可不是什么人都能见的。除非你有王室的邀请，或者……”他上下打量林越，“你是传奇级锻造大师？还是某个大国的使者？”
“我有东西要交给他。”林越说，“‘老石头’让我代他问好，顺便提醒矮人王，还欠他一桶火山蜜酒。”
笑声戛然而止。
士兵的表情瞬间变得严肃，甚至……有些震惊。他仔细盯着林越看了几秒，然后压低声音：“你说谁？”
“‘老石头’。”
“你等等。”士兵转身，对同伴说了几句矮人语，然后匆匆跑进城门。剩下的守卫们看着林越的眼神变了，不再是之前的轻蔑，而是好奇和警惕混杂。
几分钟后，士兵回来了，身后跟着一个年长的矮人军官。这军官留着花白的长胡子，编成复杂的辫子，胡子上还挂着几枚金属环。他穿着更加精良的银色板甲，胸前佩戴着一枚铁砧徽章。
“我是熔炉堡守卫队长，铜须·铁砧。”军官用通用语说道，声音浑厚如钟，“你说你带来了‘老石头’的消息？”
“是的。”林越点头。
铜须队长盯着他看了很久，似乎在评估他的真实性。最后，他点点头：“跟我来。但记住，在见到国王陛下之前，不要乱走，不要乱看，更不要乱说。矮人王国不欢迎多嘴的人类。”
林越没有反驳，跟着铜须走进城门。
门后的景象更加震撼。
那是一条宽阔得能容纳十辆马车并行的隧道，顶部高约三十米，两侧岩壁上开凿出无数房间和店铺。隧道内灯火通明——不是魔法灯，而是用火山地热驱动的蒸汽灯，发出稳定的白光。空气依然灼热，但比外面好一些，至少没有直接暴露在火山灰中。
隧道里人来人往，大部分是矮人，也有不少人类、精灵和其他种族。两侧的店铺售卖各种商品：武器、盔甲、矿石、药剂、甚至还有火山地带特有的食物——烤熔岩蜥蜴肉、火山蘑菇汤、岩浆面包（据说是在地热石板上烤制的，外焦里嫩）。
铜须队长带着林越沿着主隧道走了大约五百米，然后拐进一条较小的支路。这条路明显更安静，守卫也更森严，每隔五十米就有一队矮人士兵站岗。墙上挂着历代矮人王的画像和战利品：巨龙的颅骨、恶魔的角、巨型蜘蛛的甲壳……
“国王陛下正在议事厅开会。”铜须边走边说，“你可以在接待室等一会儿。不过我得提醒你，最近王国有些……麻烦，陛下心情可能不太好。”
“什么麻烦？”林越随口问。
铜须犹豫了一下，还是说了：“熔岩兽潮。地底深处的熔岩生物最近异常活跃，规模比往年大了三倍不止。我们已经损失了三个前哨站，牺牲了超过两百名战士。如果再这样下去……”
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