江南风云续:卷一
盐场魅影(上)
姑苏疫情平息,赵天携救民之功与赫赫威望返回江州。江南官场经此一役,对其更是敬畏有加,政令畅通无阻。赵天趁势推行了一系列惠民政策,兴修水利,鼓励农桑,江南之地愈发富庶安宁。
然而,平静的水面下,暗流从未停止涌动。这一日,两淮盐运使司驻江州的巡盐御史,一脸焦急地求见赵天。
“赵大人,下官有要事禀报!”巡盐御史姓周,是个干瘦精明的中年官员,此刻却愁容满面。
“周御史何事惊慌?”赵天放下手中公务。
“是盐场!淮南大丰盐场,近来怪事频发,产量锐减啊!”周御史急道,“先是晒盐的盐工接连病倒,说是夜里看到鬼火和白衣女鬼在盐田游荡,吓得人心惶惶。接着,好几处上好的盐田,一夜之间,卤水变得苦涩不堪,根本无法结晶出盐!再这样下去,今年的盐课(盐税)恐怕连一半都完不成了!”
盐场闹鬼?卤水变质? 这听起来就透着蹊跷。盐课乃国家重要税收,更是民生必需品,盐场出事,非同小可。
“可曾派人查过?”赵天问道。
“查了!下官亲自去了一趟,也请了道士做法,毫无用处!盐工们都说那女鬼飘忽不定,哭声凄厉,绝非人力可为。至于卤水……请了老盐工和懂行的人看了,都说不出的所以然,仿佛……仿佛地气被污了一般!”周御史一脸无奈,“下官实在是没办法了,才来求助大人!您断案如神,定能查明缘由!”
赵天沉吟片刻。盐场关系重大,不容有失。而且,“鬼火”、“女鬼”、“地气被污”……这些说辞,与之前云隐寺“狐影”、姑苏“疫情”颇有相似之处,背后恐怕又是人在搞鬼。
“本府知道了。你且回去,稳定盐工情绪,本府不日便亲往大丰盐场查看。”
“多谢大人!多谢大人!”周御史千恩万谢地退下了。
赵天召来手下商议。
“盐场乃重地,守卫森严,等闲难以做手脚。”文师爷分析道,“能神不知鬼不觉地污染卤水,制造灵异现象,绝非普通毛贼所能为。恐怕……又是那些阴魂不散的家伙在捣鬼。”他意指白莲教或倭寇余孽。
王振虎摩拳擦掌:“管他是人是鬼,属下带人去,定把他揪出来!”
刘露则道:“卤水苦涩,或许是被人投入了某种破坏盐析的药物。我需要去现场取样查验。”
肖丽补充:“盐工接连病倒,也需查清是中毒、瘟疫,还是有人故意恐吓。”
赵天点头,做出部署:“王振虎、王允虎,你二人带一队好手,先行赶往大丰盐场,暗中布控,留意任何可疑人物和动静。刘露、肖丽随我同行,负责查验卤水和盐工病情。文师爷依旧坐镇江州。”
三日后,赵天带人抵达位于海边的大丰盐场。
盐场规模宏大,一眼望不到边的盐田在阳光下泛着白光,如同雪原。但此刻,本该忙碌的盐田却显得有些萧条,许多盐田空无一人,卤水颜色也确实显得有些浑浊暗沉。
盐场管事是个黑瘦的老头,见到赵天,如同见了救星,连忙迎上来。
“小人参见知府大人!”
“不必多礼,带本府去看看出问题的盐田,还有,那些生病的盐工。”赵天直接道。
管事连忙引路。来到一片标注为“甲字区”的盐田,这里的卤水颜色最深,散发着一股淡淡的苦涩气味。刘露立刻取样,进行初步检测。
随后,他们又来到盐工聚居的棚户区。生病的盐工有数十人,症状多是虚弱、低烧、噩梦连连,精神萎靡,倒不似急症,更像是……受了极大的惊吓,心神损耗过度。
“你们看到的‘女鬼’,具体是何模样?在何处出现?”赵天询问几个病情稍轻的盐工。
“回……回大人,”一个盐工心有余悸地说,“就是……就是个白影子,飘来飘去的,没有脚!就在那边……那边老盐坨后面……晚上还有绿油油的鬼火……好像……好像还能听到女人哭……”
“老盐坨?”赵天顺着方向望去,那是一片堆积陈旧盐巴的小山。
“带路,去老盐坨看看。”
来到老盐坨附近,这里地势稍高,周围散落着一些废弃的工具和棚屋。王振虎兄弟已带人在此搜查。
“大人,”王允虎过来禀报,“这里地面发现了一些非盐工的脚印,比较杂乱,而且……在盐坨背阴处,找到了这个。”他递过来一小块白色的、类似丝绸的碎片,边缘参差不齐,像是被勾破的。
白色丝绸? 这可不是普通盐工或贫苦百姓能穿得起的。
刘露那边对卤水的初步检测也有了结果:“大人,卤水中混入了一种特殊的植物碱,这种碱会破坏卤水的成分,使其难以结晶,并且带有苦涩味。这种植物……在沿海并不常见,更像是生长在山地的物种。”
山地植物碱?白色丝绸?
线索似乎指向了某个来自内陆、且有一定财力或身份的人。
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