奥斯曼帝国的大维齐尔易卜拉欣·帕夏有一个小问题：他太有钱了。这听起来不像问题，但当你拥有能买下半个地中海的财富时，花钱就成了一种负担——你得不断证明自己配得上这些钱，通过赞助艺术、修建清真寺，或者，最近的流行趋势：资助寻找传说中的古代宝藏。
“所以你看，亲爱的伍丁，”易卜拉欣斜躺在铺满丝绸软垫的榻上，啜饮着盛在金杯里的石榴汁，“我对这个‘霸者之证’非常感兴趣。不是因为它能带来力量——真主在上，苏丹陛下已经给了我们足够的力量——而是因为……嗯，收集的乐趣。你懂吗？就像我收集的那些钟表，有些根本走不准，但它们漂亮啊。”
伍丁·阿尔-巴鲁希，此刻正以最优雅的姿态坐在大维齐尔对面，脸上挂着商人特有的、介于真诚和谄媚之间的微笑。他内心正在飞速计算：“钟表的比喻不错，说明他确实把这当成贵族游戏。但游戏也有规则，而规则是：不能让他赢得太容易，也不能让他输。”
“大人高见，”伍丁微微躬身，“真正的收藏家在乎的不是实用性，而是稀有性和背后的故事。而霸者之证的故事，可以追溯到所罗门王时代，甚至更早。”
“所罗门王！”易卜拉欣眼睛亮了，“就是那个能指挥精灵和恶魔的所罗门？我喜欢这个故事版本。继续说。”
伍丁端起自己面前的银杯——他特意要求银器，因为金子太俗，而且容易下毒——抿了一口玫瑰水，开始即兴发挥。
“根据我从亚历山大古籍中复原的记载，”他语气神秘，“霸者之证共有七份，对应七海。但很少有人知道，在七证之上，还有一个‘总钥’，据说是所罗门王用坠落的星辰铸造，能打开通往‘智慧宝库’的大门。”
易卜拉欣向前倾身：“这个总钥在哪？”
“线索分散在三份地图中，”伍丁从怀中取出一卷精心处理的羊皮纸，纸张泛黄，边缘做旧，墨迹故意弄得有些模糊，“这是第一份，我历经千辛万苦，从开罗的一个犹太古董商手中获得。他声称这是从耶路撒冷圣殿山下的密室里找到的。”
其实这地图是伍丁手下的伪造专家花了三天时间制作的，原料是真正的古羊皮（从一批报废的经卷上剥下来），墨水是用古法调配（加了点茶渍模仿岁月痕迹），内容则混合了真实的地理信息和完全胡编的符号。
易卜拉欣接过地图，仔细查看。上面画着红海两岸的地形，标注着几个点，旁边是难以辨认的古老文字。
“这些文字……”
“是古希伯来文的一种变体，”伍丁面不改色地撒谎，“我请了三位学者才破译出来。大意是：‘在双峰之影下，月圆之夜，白沙会变成黄金之路。’”
“双峰之影？”易卜拉欣皱眉。
伍丁指向地图上的一个位置：“这里，红海西岸，有两座相邻的山峰，当地人称‘骆驼峰’。根据我的计算，下个月满月时，月光会恰好从两峰之间穿过，照在特定的沙滩上。而那片沙滩在某些潮汐条件下……”
他故意停顿，制造悬念。
“会怎样？”易卜拉欣急切地问。
“会露出通往地下宫殿的台阶。”伍丁压低声音，“至少，地图上是这么说的。”
其实那片沙滩下面除了沙子和几只螃蟹什么都没有。但伍丁知道，易卜拉欣不会亲自去——大维齐尔只会派手下，而手下为了讨好主人，就算只挖到一块奇怪的石头，也会说成是“古代遗迹的碎片”。
“精彩！”易卜拉欣拍手，“那么另外两份地图呢？”
“这就是问题所在，”伍丁露出为难的表情，“第二份地图据说在波斯人手中。萨菲王朝的宫廷最近也在收集霸者之证的线索，他们可能已经获得了那份地图。”
这倒是真的——伍丁确实卖了一份“地图碎片”给波斯人，只不过那份也是伪造的，但内容指向的是阿拉伯半岛的另一端。这样奥斯曼和波斯就会在错误的地方较劲，互相牵制。
“波斯人！”易卜拉欣的脸色沉了下来，“那些什叶派异端，也想染指所罗门的遗产？可笑。”
“所以大人，我们必须快。”伍丁趁机说，“我已经安排了一支探险队，下个月满月时就可以出发。但经费方面……”
“钱不是问题！”易卜拉欣挥手，“你要多少？五千金币？一万？”
“探险本身只需要三千，”伍丁说得很诚实——因为真的会派一队人去，做戏要做全套，“但为了确保不被波斯人干扰，我建议您同时加强红海沿岸的巡逻，特别是这里和这里……”
他在地图上指了几个位置，都是战略要地。如果奥斯曼海军真的加强那些地方的巡逻，就会分散注意力，让伍丁在其他海域的行动更自由。
“好，好，我会安排。”易卜拉欣已经沉浸在寻宝的幻想中，“那么第三份地图呢？”
“第三份，”伍丁收起地图，表情凝重，“据说在‘星陨会’手中。”
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