霍金斯眉头紧锁。这个符号出现在葡萄牙人的营地里，意味着星陨会的触角已经伸到了新大陆。而如果星陨会在这里有活动，那说明这片土地有他们想要的东西。
“计划不变，”他说，“但增加一个目标：找到他们的文件、日志、任何记录。我想知道他们到底在搞什么。”
午夜，队伍出发。月光被云层遮住，丛林漆黑一片，只有萤火虫和夜行动物的眼睛发出微光。霍金斯的人都已经适应了夜视，安静地穿过丛林，像一群影子。
凌晨一点半，各队就位。霍金斯和他的小队乘着一艘小艇，顺流而下，悄无声息地接近葡萄牙营地后方的码头。
码头上只有一个守卫，靠在柱子上打瞌睡。霍金斯示意汤姆解决——不是杀死，而是打晕。汤姆像猫一样溜过去，一个手刀，守卫软倒在地。
小队上岸，迅速控制码头区域。从这里能看到营地的全貌：大约二十间木屋，中央的空地，那根刻着六角星的柱子，还有几个大帐篷，看起来像仓库和指挥部。
两点整，正面佯攻开始。
不是真打，而是制造混乱：火把被扔进营地边缘，喊杀声四起，还有几支箭射向了望塔——故意射偏。
葡萄牙人被惊醒，慌乱地拿起武器，冲向正面围墙。正如霍金斯所料，后方几乎空了。
“行动，”他下令。
十个人迅速突入营地中心。霍金斯直奔最大的帐篷——那应该是指挥官的住处。汤姆带人控制仓库和炮台。
帐篷里，一个穿着睡衣的中年男人正慌张地穿靴子，旁边桌上摊着一张地图。看到霍金斯冲进来，他吓了一跳，伸手去拿挂在墙上的剑。
“别动，”霍金斯用葡萄牙语说，火枪对准他，“我不想杀人，只要你配合。”
男人僵住了：“你们是谁？海盗？”
“探险家，”霍金斯说，“暂时兼职海盗。现在，请坐。告诉我，你们在这里干什么？”
男人——后来得知他叫迪奥戈·费尔南德斯，是这个小据点的指挥官——不情愿地坐下。“葡萄牙王国合法殖民地。你们这是侵略行为！”
“在这片属于土着人的土地上，我们欧洲人都是侵略者，”霍金斯平静地说，“区别只在于先后。现在，回答我的问题：你们在找什么？”
费尔南德斯犹豫。霍金斯示意手下搜查帐篷。很快，他们找到了一些有趣的东西：一本日志，几封信件，还有一个小盒子，里面装着……黑色的石头？
“那是‘魔鬼的粪便’，”费尔南德斯看到霍金斯拿起石头，突然说，“会带来诅咒。我们就是因为这个死了那么多人。”
霍金斯仔细看那石头。很重，有金属光泽，但不是黄金，也不是银。有点像……铁矿石，但纯度极高。
“这是什么矿？”
“不知道。几个月前，一队勘探队在河上游发现的。他们带回来样本，但接触过的人开始生病：发烧、虚弱，然后死亡。我们烧了那些石头，埋了死者，但恐惧已经蔓延。”费尔南德斯的语气变得激动，“然后那些‘学者’来了，说这是‘神圣的金属’，要我们继续开采。我们拒绝了，他们就威胁要向总督报告我们违抗命令。”
“学者？什么学者？”
“黑袍人，从里斯本直接派来的。他们不在乎我们的人命，只要矿石。”费尔南德斯苦笑，“所以我决定放弃这个据点，准备撤走。那些仪式用品，是我们在祈求上帝宽恕，因为我们开采了不该碰的东西。”
霍金斯翻看日志。确实记录了一系列奇怪疾病和死亡，还有关于“黑袍学者”的记载。其中一条引起了他的注意：
“今天，学者们展示了‘神迹’：他们用那种黑色石头接触一个病人，病人的烧退了，但眼睛变成了银色。他们说这是‘进化的征兆’。我害怕了。”
黑袍人，神秘矿石，星陨会符号……这一切连起来了。
外面，战斗已经结束。汤姆报告：炮台被控制，仓库被占领，葡萄牙士兵大部分投降，少数逃进了丛林。我方无人死亡，只有几人轻伤。
“好，”霍金斯对费尔南德斯说，“听着，我不会杀你，也不会扣押你太久。我会拿走你们的补给和有用的物资，然后放你们走。但你们必须离开这片区域，永远不要回来。”
“你要留在这里？”费尔南德斯惊讶，“你不怕诅咒？”
“我不是来开矿的，”霍金斯说，“我是来探索的。而且，我对这种‘魔鬼的粪便’很感兴趣——当然，会小心处理。”
他让手下把费尔南德斯和其他俘虏暂时关押，然后开始清点战利品。
收获颇丰：食物足够三个月，火药和铅弹不少，工具、布料、药品，还有……优质木材。葡萄牙人已经砍伐了大量硬木，准备运回欧洲造船。这些木材对霍金斯的舰队来说是无价之宝——他们的船确实需要大修。
“船长，看这个，”汤姆从仓库里搬出一个箱子，里面是各种地图和文件，“他们在勘探这片地区，画了很多图。”
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