在交界地，那棵巨大、辉煌却已显畸形的黄金树前，在那最终决定律法走向、决定无数命运的王座厅堂之外，是那通往火焰巨人巅顶的绝望路径上……面对着那个一路指引他、最终却选择以自身为柴薪、投身命定之死来践行黄金律法最后要求的梅琳娜。
面对她执拗的请求、她眼中燃烧的信念之火、以及她那在他看来“弱小”却试图背负“伟大”使命的姿态……
身为褪色者，身为一路厮杀吞噬无数强者力量、最终站在律法门槛前的“艾尔登之王”候选者，他曾用冰冷而现实，甚至带着一丝残酷的语气，对她说过这句的话。
此刻，这句曾被他用来“打击”梅琳娜的话，竟然一字不差，从拥有梅琳娜记忆碎片与容颜的死亡女神海拉口中说出，用在了他自己身上！
在这冥界，在她的神国，面对她召唤的世界树审判，他引以为傲的火焰、咒术、不死特性、皆被压制、破解。他成了那个“弱小”的存在。
讽刺。
极致的讽刺。
如同命运轮回的嘲弄。
只剩下被束缚的灰烬，与审判他的女神，在这生与死规则交织的国度，沉默对峙。
那句“原罪”的余音，如同最沉重的枷锁，捆缚着他的灵魂，比任何世界树的枝条都要牢固。
.......
艾什静静地坐在一块冰冷、边缘锋利的宇宙岩石上，身后是无垠的星空，那里曾是通往海姆冥界的入口，现在则成了海拉意志的绝对疆界。
败了，不是技不如人，而是在对方的主场，被对方以其绝对掌控的规则，从根本上否定了他赖以生存和战斗的基石。
“所以，”一个带着戏谑、仿佛从时光缝隙里渗出来的声音，突兀地在他身边响起，“你就这么……被她‘扔’出来了？”
绿光一闪，洛基抱着胳膊，姿态闲适地出现在岩石的另一侧，嘴角挂着那抹标志性的、仿佛看尽一切荒唐事的浅笑。
艾什没有转头看他，目光依旧空洞地投向封锁的虚空，声音干涩得像磨砂：“她比两千年前……更强了。”
在确认艾什被世界树枝条彻底束缚，连那诡异的“罪业之火”都无力继续抗争之后，海拉甚至没有再看他一眼。那株墨绿色的世界树虚影微微震动，缠绕艾什的枝条便如同拥有生命般，轻柔却又不容抗拒地一甩——
不是攻击，而是排斥。
就像拂去一粒不慎落入神域的尘埃。
艾什感觉周围的空间瞬间颠倒、压缩，然后被一股浩瀚温柔的巨力猛地“推”了出去！没有穿过任何通道，没有经历虫洞跳跃，仿佛他只是被从“海姆冥界”这个概念中直接“删除”了坐标，然后随机“粘贴”到了附近宇宙的某个荒芜角落。
当他稳住身形，第一时间想要再次寻找入口，甚至尝试用残存的力量冲击那片空间时，感受到的却是一股柔和而绝对的排斥力。不是屏障，不是攻击，而是整个“海姆冥界”连同其周边的空间规则，都在对他这个“异数”说“不”。他像是被列入黑名单的访客，连敲门的机会都被剥夺。
力量……差距竟如此悬殊。在对方的神国里，他连挣扎的资格都显得可笑。
“力量……”艾什低下头，看着自己摊开的、掌心还残留着灼痕与冰冷麻痹感的双手，喃喃自语，声音低得几乎被宇宙的背景辐射淹没，“我还需要……更多的力量。”
哪怕是他记忆中的全盛之态——融合了初始之火的部分特性、执掌过短暂的艾尔登法环权柄、深渊之力如臂指使、咒术与魔法登峰造极——估算下来，或许也只能与现阶段的奥丁拼个同归于尽的水平。
更何况，现在的他远非全盛。穿越时空乱流的重伤未愈，防火女仍未完全复苏，深渊之力因世界规则差异和自身状态难以调动，来自交界地与罗德兰的力量在这个宇宙也受到不同程度的削弱或扭曲。
路，似乎走到了一个令人窒息的瓶颈。
“有办法哦？”
旁边抱着胳膊的洛基忽然歪了歪头，用一种轻快得像是在讨论晚餐吃什么的语气说道。他的瞳孔深处，那抹翡翠色的时间流光明亮地闪烁了一下，仿佛有无数未来的碎片在其中一掠而过。
艾什的身体几不可察地僵硬了一瞬，然后，他以一种极其缓慢、仿佛关节生了锈的姿势，转过了头。
洛基仿佛很享受这种注视，他脸上的笑容扩大了些，露出一口白牙：“这个宇宙，最‘便捷’的力量来源……”他拖长了声音，如同最狡猾的商人展示着最诱人的商品，“无限宝石。”
艾什的瞳孔骤然收缩。
无需洛基再多言，这个答案如同闪电般劈开他脑海中的迷雾。对。 无限宝石。这个宇宙独有的、堪称规则本源的六颗奇点造物。每一颗都代表着一种宇宙基本力量的极致，拥有近乎无限的潜能。这确实是现阶段，对他而言，最快捷、最直接的力量来源！如果能掌控其中一颗，甚至更多……
他的思维急速运转起来，开始检索这个宇宙中关于无限宝石的稀少信息：
空间宝石，镶嵌在宇宙魔方之中。纽约之战时……他记得那场混乱。他差点失手把那个散发着湛蓝光芒的立方体打碎，不过最终它似乎被某只金毛连同绿皮小鹿一起，稳妥地送回了阿斯加德？应该还在奥丁的宝库里。
现实宝石，目前形态应该是流动的以太粒子。根据一些极其古老的宇宙传说碎片，它似乎也曾……在阿斯加德引发过骚乱？对，黑暗精灵入侵的目的就是它。现在呢？大概率也被阿斯加德收缴，封存在某个地方。
力量宝石……紫色，暴虐。他亲手将其从灵球中取出，又亲手……将那个空壳灵球，连同伪造的紫色诱饵，交易给了收藏家。那颗真正的宝石，此刻应该……
“不对哦，”洛基仿佛能读心，适时地打断了他的思绪，摇了摇手指，眼中绿光更盛，“力量宝石……现在，应该已经到达山达尔星了。”
艾什猛地看向他。
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