返航的路比去程快了将近三分之一。
蝶灵在支线通道中找到了几条从未被记录过的能量分流路径，那些路径是在亿万年中由管道壁的能量纹路自然生长出的细微裂隙，虽然窄到只能容纳单个意识体侧身通过，但顺流方向的推送力比主通道高了将近一倍。编队花了不到七天就从R-7空旷区的入口处一路穿回了英仙北管，比蝶灵最初的预估提前了整整三天。
元核飞在最前方，破星瞳持续扫描着两侧管壁中储存的晶化样本和频谱数据。采集回来的晶化碎片被封存在由深潜者花瓣构筑的蓝金色能量舱中，六片花瓣在飞行中始终保持对碎片内部能量状态的监测——那些水晶状恒星残骸在离开空旷区后依然保持着完全的静止，没有流动，没有脉动，凝固得像被时间本身抛弃了的东西。
它们的状态没有变化。深潜者每隔两个时辰向元核汇报一次监测结果，温度和能量密度都维持着采集时的原始数值。但有一件事很奇怪——碎片内部有一种极其低频的振动，每三十个星核脉动周期才出现一次，振幅极小，如果不是我用自己的花瓣直接接触，根本感知不到。
元核的破星瞳瞬间转向了蓝金色能量舱。振动频率能精确测量吗？
能。频率是固定的——每三十个周期一次，从来没有快过也从来没有慢过。深潜者的花瓣在能量舱表面微微亮了一下，这不像残骸中自然保留的余震。恒星的晶化过程是完全静止的，不应该有任何频率的剩余振动。这种固定频率的脉动更像是某种信号，被嵌入了晶化物质内部，等待被接收。
元核在飞行中沉默了一会儿。等待被接收的信号——十六亿年前被嵌入晶化恒星核心的能量印记，至今仍以三十个周期一次的频率在振动着。星核文明当年只发现了晶化现象的物理后果，没有注意到那些水晶状残骸内部藏着信号。
保存好那个频率记录。元核说，回到太阳系后让星云看看。
编队在第十一天穿出了英仙北管的出口。太阳系万星阵的五色屏障在前方星空中清晰可见，邻核的远程探测波已经提前捕捉到了他们的能量信号。屏障门户在编队接近时自动打开，五色光柱从木星方向延伸而出，像一条铺在星空中的温暖光路。
回来了？邻核的声音在元核的通信频道中响起，带着一种细微的、几乎察觉不到的惊讶，比预期快了三天。
找到了蝶灵没走过的分流路径。元核回答，穿过屏障门户时他降低了速度，让深潜者的能量舱平稳通过门户边缘的能量过滤层，有东西需要你立刻分析。
邻核的蓝色光体在万星宫平台上等着他们。编队降落后，元核第一个落地，白色星核的九色光芒中带着长途飞行后的能量震荡。深潜者的花朵悬浮在他肩侧，六片花瓣包裹着的能量舱在落地时轻轻放在了平台中央。银光的银色纹路在落地的瞬间暗了一个层级——它连续整理了记忆碎片和参与勘察飞行，能量储备消耗了不少。蝶灵收拢翅膀落在元核左侧，它的翅膀边缘有一些细小的磨损，是在支线通道狭窄裂隙中穿行时留下的。
晶化星系的残骸样本。元核展开能量舱，将三枚透明的、指甲盖大小的水晶状碎片展示在平台上。那些碎片在万星阵的五色光芒照耀下折射出极其微弱的银色光泽，像三枚被冻住的泪滴。
邻核的蓝色能量体飞近了碎片。它的能量触角以极高的精度逐枚扫描着碎片的表面和内部结构。扫描到第三枚的时候，邻核的蓝色光芒明显波动了一下。
内部有固定频率的振动信号。邻核的声音变得专注而谨慎，每三十个星核脉动周期一次，振幅恒定，频率精准到小数点后三位没有浮动。这种精度不是自然形成的——是一段被编码过的信息。
元核让深潜者将完整的振动频率记录传递给了邻核。两股数据在平台中央对接融合，邻核在接收完毕后整个蓝色光体静止了将近一个星核脉动周期。
这不是单纯的信号。邻核说，这是一段能量路径图。三十个周期的频率间隔对应着一组空间坐标编码，振幅的大小对应着路径节点的能量密度梯度。如果把这段振动转换成星图坐标……邻核将能量触角伸向空中，在平台上方投射出一幅全息星图。它按照振动频率的编码规则在星图上标注了数十个点，那些点沿着一条弧线从猎户臂R-7的位置向外延伸，穿过了银河系边缘的星际空间，最终终止在一片完全空白的区域中。
路径的终点在星系际虚空中。元核看着那片空白区域，和泄漏点渗入方向指向的位置完全重合。
星云的数据投影从元核左肩上浮起，暗金色的小型球体在星图前悬浮着。它的核心处琥珀色光芒虽然在休憩状态下比平时暗淡，但在看到那些坐标点时明显亮了一瞬。
这是完整的输送路径。星云的声音带着沉重的确认，外来印记不是随机泄漏到R-7的，而是通过一条固定的能量路径从星系际虚空被输送到泄漏点。那些晶化恒星残骸中嵌入了路径图——十六亿年前，那个来自银河系之外的源头发送了第一波印记，同时在被晶化的恒星内部嵌入了继续输送的路线。这是一种远程能量传输系统的残余标记。
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