学堂纵火后的第三日，宫中又来了帖子。
这次不是周贵妃，而是太后。帖子写得客气，说听闻林姑娘办学堂教女子识字，心甚慰之，邀她入宫“闲话家常”。落款处盖着慈宁宫的印。
比贵妃帖更重，更不容拒绝。
林映棠捏着帖子，指尖微微发白。太后常年礼佛，深居简出，连宫宴都很少露面，怎么会突然要见她？唯一的可能——周贵妃在太后面前说了什么。
“姑娘，这……”春桃脸色发白，“能不能不去？”
“不能。”林映棠将帖子收好，“太后相邀，是殊荣，更是试探。不去，就是抗旨。”
她起身走到衣柜前，选了身最素净的衣裙——月白底色，只在袖口和裙摆绣了淡青的竹叶。发间只簪了萧珩给的那支玉簪，再无其他饰物。她要让太后看见的，是一个安分、本分、只知教书的女子，而不是什么“妖言惑众”的异类。
进宫那日，秋雨又来了。
细雨如丝，将宫墙洗得发亮。轿子穿过重重宫门，停在慈宁宫前。林映棠下轿时，看见宫门前站着个面熟的宫女——是周贵妃身边的，那日在毓秀宫见过。
“林姑娘，”那宫女福了福身，“贵妃娘娘也在太后这儿，听说姑娘要来，特意等着呢。”
果然。
林映棠心头一凛，面上却不动声色：“有劳姑姑引路。”
慈宁宫比毓秀宫更肃穆，也更冷清。院里种着几株老松，经了秋雨，苍翠欲滴。正殿里燃着檀香，烟雾袅袅，佛龛前供着新鲜的瓜果。太后坐在上首，六十来岁，面容慈和，眼神却清明。周贵妃陪坐在侧，今日穿了身淡紫宫装，比那日的正红少了几分张扬，多了几分温婉。
“民女林映棠，叩见太后娘娘，贵妃娘娘。”林映棠跪下行礼。
“免礼，赐座。”太后的声音温和，“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
林映棠抬头，垂着眼，姿态恭谨。
太后打量她片刻，点点头：“是个齐整孩子。听说你开了学堂，教女子识字？”
“是。”林映棠声音清晰，“民女教些简单的识字、算数，让女子能看懂账目、药方，出门不迷路。”
“心是好的。”太后缓缓道，“只是哀家听说，你教的不仅是这些。还有什么‘女子也是人’、‘女子也能提剑守疆’？”
来了。
林映棠心头发紧，却依旧平静：“回太后，民女只是给孩子们讲些故事，比如木兰从军、谢氏守城，让她们知道女子也能做一番事业。至于‘女子也是人’——民女以为，女子识了字、明了理，才能更好地相夫教子、打理内宅。”
她说得滴水不漏，将那些“出格”的话都归为“讲故事”。
周贵妃忽然笑了，声音娇柔：“太后您看，林姑娘多会说话。难怪能把学堂办得有声有色，连臣妾都听说，那些孩子可喜欢她了。”
这话听着是夸，实则是在提醒太后——林映棠的影响力不小。
太后果然沉吟：“办学是好事，只是……莫要太过。女子终究要以贞静为本，读书识字是锦上添花，若因此乱了心性，反倒不美。”
“太后教诲，民女谨记。”林映棠垂首。
正说着，宫女端上茶点。周贵妃亲自接过一盏茶，递给林映棠：“林姑娘尝尝，这是今年新贡的雨前龙井，太后最爱喝的。”
茶盏是白玉的，茶汤清亮，香气扑鼻。林映棠接过，指尖触到盏壁，心头一动——茶盏底部，刻着一个小小的英文单词：“Hello”。
字很小，刻得也浅，不仔细看根本发现不了。但林映棠看见了。
她手一抖，茶盏险些脱手。
“怎么了？”周贵妃关切地问，“茶太烫？”
“没、没事。”林映棠稳住心神，将茶盏端到唇边，小口啜饮。茶香在口中化开，她却品不出滋味，满脑子都是那个“Hello”。
这是试探，还是……相认？
“林姑娘似乎心神不宁？”周贵妃笑吟吟地看着她，“可是有什么事？”
林映棠放下茶盏，抬眼看向周贵妃。四目相对，她看见那双凤眼里闪过一丝极快的光——不是恶意，也不是善意，而是一种……玩味。
“民女只是……想起一些往事。”她缓缓开口，“想起小时候，家母曾教民女一个词，说那是……番邦的问候语。”
“哦？”周贵妃挑眉，“什么词？”
“Hello。”林映棠盯着她的眼睛，“家母说，这个词的意思是‘你好’，番邦人见面时常用。”
殿内安静了一瞬。
太后不解：“什么……哈喽？”
周贵妃却笑了，笑容里带着一种说不出的深意：“林姑娘的母亲真是博学。这个词，本宫也听过——确实是个问候语。不过……”
她顿了顿，端起自己的茶盏，也抿了一口：“这个词的用法，其实不只一种。在某些情况下，它也可以表示……惊讶，或者提醒。”
提醒什么？
林映棠心头狂跳。周贵妃这是在告诉她——我知道你的底细，我在提醒你小心。
“贵妃也懂番邦语？”太后好奇。
“略知一二。”周贵妃放下茶盏，“臣妾父亲驻守南疆时，曾接触过一些番邦商贾，学了几句皮毛。方才听林姑娘说起，觉得亲切，这才多问了几句。”
她说得自然，太后不疑有他。
但林映棠知道，这绝不是“皮毛”。
接下去的谈话，周贵妃再没提那些“异词”，只是陪太后说着闲话，偶尔问问学堂的事，态度温和亲切。可林映棠能感觉到，那双凤眼始终在暗中观察自己，像在研究一件有趣的标本。
从慈宁宫出来时，雨停了。秋阳破云而出，将湿漉漉的宫道照得一片金灿。
周贵妃亲自送她到宫门口。
“林姑娘，”在无人处，周贵妃忽然开口，声音压得很低，“你是个聪明人。聪明人该知道，有些事，知道得越少越好。”
林映棠停下脚步，转身看她：“民女愚钝，不知娘娘指的是什么。”
周贵妃笑了，那笑不再温婉，而是带着一种居高临下的审视：“你心里明白。本宫只是想提醒你——这宫里，这京城，有些游戏，不是你能玩的。安分些，对你，对你那些学生，都好。”
这是威胁，赤裸裸的威胁。
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