程牛的目光在三人脸上停留片刻，那审视的锐利渐渐化开，一丝不易察觉的暖意掠过眼底。他没有立刻说收或不收，而是转过头，目光投向廊檐下。
廊下，叶璇正端坐于一张新置的杉木方桌前。桌上摊开着一本簇新的蓝皮账簿，纸页洁白，旁边搁着一架黄铜算盘，算珠油亮。她一手执笔，笔尖蘸着浓黑的墨汁，另一手修长的指尖正快速地在算盘上拨动，发出清脆悦耳的“噼啪”声。阳光透过稀疏的竹帘，在她专注的侧脸上投下柔和的光影。她时而蹙眉凝思，在账簿上添上一行娟秀小楷；时而指尖翻飞，算珠跳跃，计算着修缮房屋的木料开销、新购铁器的费用、以及日常用度的结余。
感受到程牛的目光，叶璇停下了拨打算盘的手指，轻轻搁下毛笔。她抬起头，温婉的目光迎向程牛，又扫过院门口风尘仆仆、神情紧张的赵铁鹰三人。她脸上露出一抹平和而包容的微笑，如同春风吹过冰封的湖面，瞬间驱散了院门口那剑拔弩张般的凝重气氛。
“程叔，”叶璇的声音清越柔和，如同山涧清泉，“既是您认可的忠勇之士，身负军中斥候的绝技，正是我们‘听雨轩’眼下急需的人才。谷中初定，外防内安，皆需可靠耳目。赵壮士与两位兄弟，当可大用。”
她目光转向赵铁鹰，语气诚挚：
“赵壮士，还有刘三、孙小两位兄弟，一路辛苦。听雨轩草创，屋舍简陋，但胜在人心齐聚。若不嫌弃，可先在东厢安顿下来。谷中情形复杂，谷外风声亦紧，正需几位这样的行家尽快熟悉内外路径、人情往来。至于具体职司与章程，待安顿好后，我们再细细商议。”
叶璇的话语条理清晰，既肯定了程牛的眼光，又点明了赵铁鹰三人的价值，更给出了明确的安排，温和中透着不容置疑的主事者气度。赵铁鹰三人闻言，眼中瞬间爆发出惊喜与感激的光芒，一路上的忐忑与风尘仿佛都被这温言软语洗去了大半。他们连忙躬身，声音带着激动：“多谢姑娘！多谢将军！俺们兄弟定当尽心竭力！”
就在这时，院门口又传来一阵急促的脚步声。谷西的老农户王老丈，带着他二十出头的儿子王大来了。王老丈穿着一件洗得发白、打满补丁的厚棉袄，双手粗糙如同老树皮，此刻正紧张地互相搓着，指缝里还残留着泥土。他身后跟着的王大，身材壮实，皮肤黝黑，一看就是常年劳作的庄稼把式，低着头，双手不安地揪着同样打着补丁的衣角，眼神躲闪，不敢看院中那些明显带着江湖气的面孔。
“叶…叶姑娘…程将军…”王老丈的声音带着浓重的乡音，有些发颤，他佝偻着腰，脸上堆满谦卑又带着希冀的笑容，“打…打扰了…俺们…俺们家没啥大本事，祖祖辈辈就是土里刨食…但这谷里谷外的每一条山道，每一条小河沟，哪块石头能绊人，哪片林子能藏身，俺家大小子闭着眼都能摸个八九不离十…力气也有的是，能挑能扛…”
他顿了顿，像是鼓足了极大的勇气，才继续道：
“听…听说您这儿缺人手…修屋子、巡山、跑腿都成…能不能…能不能让俺家这傻小子…也来帮衬帮衬？工钱…工钱…” 他声音更低了，带着几分惶恐，“看着给…给口饭吃就…就成！俺们…俺们记着程将军带人疏通水渠，救了俺们那几亩薄田的恩情！也…也记着叶姑娘买山货从不克扣斤两，给的都是公道价！”
王老丈的话语朴实无华，甚至有些笨拙，却透着庄稼人最真挚的感恩和依托。他身后，王大也终于抬起头，黝黑的脸上满是憨厚和渴望，眼神里是对安稳生活的期盼。
叶璇早已起身，脸上带着春风化雨般的温婉笑容，快步迎到院门口，亲手虚扶了一下局促不安的王老丈：
“王老丈您太客气了。快请进来，外面风大。” 她的声音柔和而清晰，让王老汉紧绷的肩膀明显放松下来，“王大兄弟踏实肯干，是出了名的好劳力。咱们听雨轩初立，百废待兴，正需要熟悉谷中一草一木、踏实可靠的人手。巡防警戒、修缮维护、传递消息，哪一样都离不开这样的本地通。您老放心让王大兄弟过来便是。”
她转向有些手足无措的王大，笑容温暖：
“王大兄弟，以后巡山探路、传递消息、修缮维护这些力气活，就多辛苦你了。工钱嘛，” 她语气一转，带着不容置疑的公正，“就按谷里壮劳力的市价，一日三十文，管两顿饱饭。若遇急差或险情，另有补贴，断不会亏待了自家兄弟。” 她特意在“自家兄弟”四个字上加重了语气。
王大闻言，黝黑的脸膛瞬间涨得通红，眼中爆发出难以置信的惊喜光芒，激动得嘴唇哆嗦，只会一个劲儿地点头：“哎！哎！谢…谢谢叶姑娘！俺…俺一定好好干！力气管够！” 王老丈更是激动得老泪纵横，拉着儿子就要跪下磕头，被叶璇和旁边眼疾手快的孙小连忙扶住。
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