计划如同投入静潭的毒饵，悄无声息地化开，药性却迅猛而酷烈地发作起来。
本应相对安宁的江南诸府县，骤然被一连串骇人听闻的“匪患”打破了表面的平静。
苏州、松江、常州、嘉兴……这些素以富庶闻名的鱼米之乡、丝绸之府，接二连三传来令人胆寒的消息。
“听说了吗？吴县沈家，三代积累，一夜之间被洗劫一空！金银细软、古玩字画，被搬得干干净净！阖家上下连同护院，数十口人，无一活口！”
“何止！松江徐家的别业庄园，也被一股来历不明的马队冲了进去，见人就杀，见钱就抢！徐家三公子当场……”
“太湖上的商船也遭了殃！好几支运送生丝、茶叶的船队，半夜被蒙面人登船，货物被夺，船工被沉湖！”
“这些天杀的贼寇！简直比当年的倭寇还狠！”
流言如同瘟疫般在江南的市井乡间蔓延，受害者无一不是家资巨万、田连阡陌的豪绅巨贾。
袭击者行动极其迅速诡秘，专挑防备相对松懈的庄园别业或偏僻水道下手，每每在地方官兵闻讯赶到之前，便已带着巨额财物消失得无影无踪，只留下满地狼藉与尸骸。
更令人心惊的是，这股“流寇”显示出非同一般的军事素养——他们能精准避开官军的巡逻路线和哨卡，行动干脆利落，下手狠辣决绝，绝不像寻常饥民组成的乌合之众。
一时间，江南士绅阶层人人自危。
往日里高墙深院带来的安全感荡然无存，夜晚的犬吠都足以让阖家惊起。
通往南京的各条官道上，告急求援的文书和哭诉求见的士绅代表络绎不绝。
他们带着家眷细软涌入相对安全的府城，更将巨大的恐慌和压力传递到了留都南京。
朝廷的反应，却让这些惊魂未定的士绅们感到了另一种寒意。
朝廷先是下旨严厉申饬地方官员守土不力，责令加强巡防，但并未立刻派出大军清剿。
紧接着，以史可法为首的重臣开始分批接见那些聚集在南京、惶惶不可终日的士绅代表。
接见的地点不在威严的朝堂，而在史可法简朴的官廨或兵部衙门的偏厅，气氛沉重而微妙。
“史大人！南京各位大人！朝廷可不能不管啊！”一位来自苏州的致仕老翰林涕泪横流，颤巍巍地诉说着家乡惨状。
“那伙贼人凶残至极，目无王法！江南乃朝廷财赋根本，岂容如此蹂躏？恳请朝廷速发天兵，剿灭匪类，还江南一个太平！”
其他士绅也纷纷附和，言辞恳切，忧国忧民之色溢于言表，中心思想只有一个：朝廷必须立刻、无条件地出兵保护他们的生命财产安全。
史可法一身半旧官袍，坐在主位，面容沉静，甚至带着几分与眼前悲愤场景格格不入的疲惫与沉重。
他耐心地听完了代表们的哭诉，良久，才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“诸位乡贤的苦衷，老夫感同身受。江南动荡，朝廷岂能坐视？”他话锋一转，语气变得异常艰涩。
“然，诸位可知朝廷如今处境？”
他站起身，走到墙上悬挂的巨幅舆图前，手指沉重地点过江北、武昌，最后落在北京的位置：“北虏鲸吞之心已昭然若揭，八旗劲旅虎视眈眈，随时可能挥师南下！朝廷新立，百废待兴，各处要隘需精兵防守，水师需战船粮饷……每一处，都是吞金的巨兽，都是燃眉之急！”
他转过身，目光扫过一张张或疑惑或不满的脸：“国库早已空虚！先帝时便已寅吃卯粮，如今更是罗掘俱穷！朝廷不是不愿发兵剿匪，实在是……无兵可调，无饷可发！”
他重重叹了口气，那叹息中充满了无奈与痛心：“抽调防御虏骑的精兵去剿匪？万一虏骑趁机南下，孰轻孰重？没有粮饷，让将士们饿着肚子去拼命吗？江南是朝廷根本，难道江北防线、南京安危就不是根本？”
史可法的话语，如同一盆冷水，浇在了满腔激愤的士绅头上。
他们这才恍然惊觉，朝廷面临的危机，远比几伙流寇要严重得多。
“那……那难道就任由贼寇肆虐，我等坐以待毙不成？”有人不甘心地问道。
史可法的眼神变得锐利起来：“当然不能！保卫桑梓，朝廷有责，士绅亦有其责！如今国难当头，正需上下同心，共渡时艰！”
他抛出了酝酿已久的目的：“朝廷可抽调部分兵力，加强江南要地巡防，并筹划组建团练，协助剿匪。然，兵饷、粮草、器械，乃至犒赏抚恤之资，从何而来？朝廷府库空空如也！若江南士绅，能体谅朝廷难处，慷慨解囊，助朝廷筹措一笔‘平乱安民饷’，则朝廷方可腾出手来，调集粮草，激励将士，专力剿匪，早日还江南太平！”
士绅们面面相觑，脸色变幻。
他们听明白了，朝廷这是要钱，而且是把出兵剿匪和保护他们，直接与“捐输”挂钩！
一时间，不满与抱怨低声响起：
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