周皇后探视后的次日，朱慈烺明显感觉到东宫的氛围有了微妙的变化。
首先体现在炭火上。一大早，内务府就派了个面生的、态度恭敬得近乎谄媚的太监，送来了足量的、品质上乘的银骨炭，不仅没有烟气，燃烧时还带着淡淡的松木清香。那太监还赔着笑脸说，之前是库房管理疏忽，拿错了炭，请太子殿下海涵。
刘凤祥扬眉吐气地指挥着小太监将新炭安置好，走起路来都带着风，看向朱慈烺的眼神更是充满了“我家殿下运筹帷幄”的崇拜。
效率挺高。 朱慈烺对此并不意外。周皇后执掌后宫多年，根基深厚，收拾一个内务府的小管事，不过是举手之劳。这既是母亲对儿子的维护，恐怕也带着几分对他“懂事”的奖赏。
其次体现在饮食上。午膳时分，送来的菜肴虽然依旧遵循着“病中清淡”的原则，但明显精致了许多。清粥换成了熬出米油的碧粳米粥，几样小菜也做得色香味俱全，甚至还多了一小盅撇净了浮油的鸡汤。
“殿下，这是皇后娘娘特意吩咐尚膳监为您准备的。”布菜的宫女轻声解释。
朱慈烺看着这一桌子明显提升了档次的“宫廷养生餐”，内心依旧在疯狂吐槽：升级了，但没完全升级。从街边快餐升级到了商场里的健康轻食……可我还是想吃红烧肉！想吃火锅！想吃烧烤！这嘴里都快淡出鸟来了！
他面上却露出恰到好处的“感动”和“不安”：“让母后费心了。只是……如此是否太过奢靡？如今国事艰难，儿臣理应与父皇母后同甘共苦才是。”
那宫女连忙道：“殿下孝心可嘉，但娘娘说了，殿下正在养身子，万不能亏了元气。这些都是分例之内的，殿下安心享用便是。”
朱慈烺这才“勉强”点了点头，拿起筷子，慢条斯理地开始用膳。味道确实比前几天好了不少，但离他渴望的“人间烟火气”还差得远。
等老子身体好了，权力大了，第一件事就是改革宫廷菜谱！ 他一边味同嚼蜡地喝着鸡汤，一边在心里立下宏愿。
用膳至一半，殿外传来通报，周皇后又来了。
朱慈烺连忙放下筷子，起身相迎。只见周皇后今日气色似乎好了些许，眉宇间的郁色也淡了些，带着两个贴身宫女走了进来。
“快坐下，快坐下。”周皇后见他起身，连忙制止，目光扫过桌上的膳食，满意地点点头，“这就对了，好好用膳，把身子养好，比什么都强。”
她顺势在朱慈烺身旁坐下，挥挥手让其他宫人都退到稍远的地方伺候，只留那个年纪稍长、面容沉静的心腹宫女在近旁。
殿内只剩下“母子”二人和那个心腹宫女，气氛比昨日更加亲近和随意。
“烺儿，”周皇后拉着他的手，语气温柔中带着一丝不易察觉的试探，“昨日母后回去想了想，总觉得你这次醒来，与往日大不相同。可是……在鬼门关前，真的想通了许多事情？”
来了。朱慈烺心中了然。昨日他表现出的那点“担当”和“成熟”，果然引起了周皇后的注意和好奇。这位母亲，并非只是沉溺于悲伤，她同样敏锐。
朱慈烺低下头，看着自己依旧没什么血色的手，酝酿着情绪。他知道，这是一个巩固人设、加深母子羁绊的绝佳机会。
他沉默了片刻，再抬起头时，眼圈微微泛红，声音带着一丝不易察觉的颤抖和后怕：“母后……儿臣……儿臣当时掉进那冰冷的湖水里，又黑又冷，喘不上气……以为自己真的要死了……”
他描述着落水时的感受，语气真切，带着属于这个年龄少年的恐惧。这倒不全是演戏，融合的记忆碎片里，确实残留着原主溺水时的绝望。
周皇后听得心疼不已，紧紧握住他的手，连声道：“过去了，都过去了！不怕，母后在呢！”
“就在儿臣以为……以为再也见不到母后和父皇的时候，”朱慈烺继续说着，眼神变得有些飘忽，仿佛陷入了回忆（编造），“眼前……好像走马灯似的，闪过了好多画面……有母后您为儿臣熬夜绣制衣裳，有父皇……父皇深夜还在批阅奏章，累得伏案小憩……还有……还有外面那些流离失所的百姓，那些被建奴和流寇杀害的军民……”
他适时地引入了一些“宏大”的叙事，让自己的“顿悟”显得更合理。
周皇后听得怔住了。她没想到，儿子在生死关头，想到的不仅仅是父母，还有江山社稷，黎民百姓？
“儿臣当时就想，”朱慈烺的声音渐渐坚定起来，带着一种与他年龄不符的沉重，“儿臣身为大明太子，享受着万民供奉，却不能为父皇分忧，不能保护母后，更不能拯救那些处于水深火热中的子民……就这样死了，何其无用！何其不甘！”
他猛地反握住周皇后的手，抬起头，目光清澈而坚定地看着她，一字一句，无比清晰地说道：
“所以，老天爷让儿臣活下来了。母后，以后……就由孩儿来保护您。绝不让您再为儿臣担惊受怕，也绝不让任何人，再欺辱到我们头上！”
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