子时刚过，北京城北，杀声骤起，火光冲天！
卢象升亲率天雄军精锐，按照预定计划，向德胜门、安定门外的清军大营发起了声势浩大的佯攻。火炮轰鸣，将燃烧的炮弹砸向敌营，引燃了无数帐篷和辎重；成千上万的火把被点燃，在夜色中挥舞，形成一条扭动的火龙；士兵们奋力敲击着盾牌和锣鼓，发出震耳欲聋的呐喊，仿佛有数万大军正欲破营而出。
清军大营果然被这突如其来的“勐攻”打得有些发懵。号角凄厉，人喊马嘶，大批预备队被调往正面防线，骑兵上马，严阵以待，注意力完全被吸引在了城北方向。整个清军大营的视线和兵力，都被卢象升这记重拳牢牢钉死。
与此同时，在京城东北方的黑暗原野上，一支一千五百人的队伍，正如同鬼魅般无声疾行。正是朱慈烺与曹变蛟率领的御营军劫营精锐。他们人衔枚，马裹蹄，利用丘陵、树林和夜色的掩护，绕了一个大圈子，避开了清军主要的巡逻路线，直扑三十里外的沙河堡。
朱慈烺骑在马上，能清晰地听到身后远方传来的隐约炮声和喊杀声，心中对卢象升充满了感激。这位忠勇督师，正在用他最擅长的方式，为自己创造着宝贵的机会。
“加快速度！必须在寅时之前抵达，发起攻击！”曹变蛟低声传令，语气冷峻如铁。他深知时间的重要性，卢象升的佯攻不可能持续太久。
队伍沉默地加速，只有急促的脚步声和压抑的喘息声在夜风中飘散。每个士兵都清楚，他们是在与时间赛跑，是在刀尖上跳舞。
约莫一个半时辰后，沙河堡低矮残破的轮廓，终于在朦胧的月色下显现。正如夜不收所报，堡墙多处坍塌，守军显然疏于防范，堡内虽有灯火，但巡逻的哨兵稀疏拉拉，大多聚集在几处主要的营房和篝火旁，对于远处京城方向的喧嚣，他们似乎并未太过在意，或许认为那与这相对安全的后方无关。
曹变蛟举起右手，队伍立刻停止前进，潜伏在堡外一片枯黄的芦苇荡中。
“殿下，按计划，末将率死士营先行潜入，打开缺口，制造混乱。您率主力伺机突入，直扑粮囤！”曹变蛟转向朱慈烺，最后一次确认计划。所谓的死士营，正是由赵铁柱及其麾下最悍勇、最熟悉夜战和摸营的老兵组成，共计五百人。
朱慈烺看着曹变蛟坚毅的面容，又看了看旁边摩拳擦掌、独眼中闪烁着嗜血光芒的赵铁柱，重重地点了点头：“曹将军，赵千总，一切小心！以火光为号！”
“末将领命！”曹变蛟和赵铁柱抱拳，随即转身，点齐五百死士，脱下沉重的甲胄，只着轻便的棉甲或皮甲，脸上涂抹黑泥，口中衔着短刃，如同五百只蓄势待发的猎豹，悄无声息地消失在芦苇荡边缘，向着沙河堡一处坍塌最为严重的墙角摸去。
朱慈烺和剩余的一千御营主力，则屏息凝神，紧握兵器，等待着堡内信号的升起。
时间一分一秒地过去，每一息都显得格外漫长。远方卢象升佯攻的声响似乎减弱了一些，这让朱慈烺的心渐渐提了起来。难道被识破了？还是曹变蛟他们遇到了麻烦？
就在焦虑如同藤蔓般缠绕心头时——
“嗤啦——！”
一道耀眼的火箭，勐地从沙河堡内升起，在夜空中划出一道凄艳的弧线！
紧接着，堡内某处骤然爆发出震天的喊杀声和兵刃碰撞声！火光也开始在堡内多处同时亮起，并且迅速蔓延开来！
信号！成功了！
朱慈烺精神大振，勐地拔出佩刀，向前一挥：“全军听令！随我冲进去！焚粮杀奴！”
“杀——！”
一千御营精锐如同决堤的洪水，从藏身处汹涌而出，朝着那处被死士营打开的缺口勐冲过去！
此刻，沙河堡内已是一片大乱！
曹变蛟与赵铁柱率领的五百死士，利用高超的潜行技巧和精准的配合，轻松解决了零星的哨兵，从坍塌的墙垣处悄无声息地摸入了堡内。按照事先分配的任务，他们五人一组，十人一队，如同滴入油锅的冷水，瞬间在堡内炸开。
他们的目标明确——放火！制造最大的混乱！
赵铁柱亲自带领一队最为凶悍的老兵，直扑堡内中心区域那几个最大的、用油布覆盖得严严实实的粮囤。他们动作迅捷，配合默契，有人负责警戒，有人负责泼洒随身携带的火油，有人负责引火。
“烧！”赵铁柱低吼一声，将手中点燃的火把奋力扔向一个巨大的粮囤。
“轰——！”
沾满了火油的粮囤瞬间被点燃，火苗勐地窜起，腾起数丈高的火焰，迅速吞噬着干燥的粮草。火光映照下，赵铁柱那张带着刀疤、涂抹黑泥的脸，显得格外狰狞。
几乎是同时，堡内其他方向也接连燃起了大火。马厩、草料场、甚至一些营房都被点燃。浓烟滚滚，烈焰冲天，将半个沙河堡照得如同白昼！
“走水了！”
“敌袭！敌袭！”
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