慈宁宫西跨院上梁那日，贵妃娘娘到底没露面。钱嬷嬷领着几个宫女远远站着，看着那根带虫眼的金丝楠木梁被吊上屋顶，脸色比梁上的虫眼还难看。郑御史在梁下摆了香案，亲自验过梁上刻的“七折省银二十四两”，才让工匠敲钉。
陈野蹲在院角啃豆饼，狗剩跑过来，压低声音：“陈大人，西华门外......出事了。”
“什么事？”
“贵妃娘娘今日‘体恤贫苦’，在西华门外设了施粥棚。”狗剩喘了口气，“可那粥......清得能照见人影。有老乞丐说了句‘这粥太稀’，被管事的太监抽了两鞭子，赶走了。”
陈野把最后一口饼塞进嘴里，拍拍手：“走，瞧瞧去。”
西华门外搭起了三座粥棚，棚顶扎着红绸，棚柱刷了新漆，看着挺“体面”。棚前排了上百号乞丐和贫民，一个个面黄肌瘦，端着破碗眼巴巴等着。棚里三口大锅冒着热气，但香气淡得很。
管粥棚的是个姓孙的太监，尖下巴，吊梢眼，正叉着腰训话：“都听好了！今日是贵妃娘娘恩典，每人一碗粥，两个杂面馍！领了吃的，要朝慈宁宫方向磕三个头，喊‘谢娘娘恩典’！听见没有？”
乞丐们诺诺应着。轮到发粥了，粥勺下去，舀起来稀汤寡水，米粒数得清。杂面馍更绝------半个巴掌大，掂着轻飘飘，咬一口全是麸皮。
一个老乞丐颤巍巍问：“孙公公，这馍......咋这么小？”
孙太监眼一瞪：“嫌小？嫌小别吃！娘娘的恩典，还敢挑三拣四？”扬起鞭子又要抽。
陈野走过去，拦住鞭子：“孙公公，息怒。老人家饿急了，说句实话。”
孙太监见是陈野，脸色变了变，挤出一丝笑：“原来是陈顾问。您怎么来了？”
“听说娘娘施粥，来学习学习。”陈野走到锅边，拿起长勺搅了搅。米汤泛着淡淡的黄，底下沉着一层沙------不是故意掺的，是淘米没淘净。他舀了半勺，尝了一口，皱眉：“这米......陈米吧？有股霉味。”
孙太监忙道：“陈顾问说笑了，宫里出来的米，哪有陈的？这是新米！”
“新米煮粥，米油该浮一层。”陈野把勺递给狗剩，“狗剩，你尝尝。”
狗剩喝了一口，吐掉沙子：“是陈米，还有点发苦------像是受潮了。”
排队领粥的乞丐们窃窃私语。孙太监脸上挂不住：“陈顾问，您这是存心捣乱？娘娘好心施粥，您非要挑刺！”
“不是挑刺，是心疼娘娘的名声。”陈野咧嘴，“孙公公，您这粥棚搭得这么体面，红绸、新漆，少说花了十两银子。要是把这些钱省下来，换成实实在在的米面，粥能稠一倍，馍能大一圈。您说，是面子重要，还是让饿肚子的人吃饱重要？”
孙太监语塞。陈野不再理他，走到队伍前，从怀里掏出块“黑砖代金券”------正是西跨院省下的那二十四两。他举起砖：“各位父老，这砖值二十四两银子。今天我做主，把这砖兑了，给大伙儿加餐！狗剩，去刘老汉那儿，买三百斤白面、一百斤猪肉，再拉十筐白菜来！咱们在旁边支个实在粥棚，粥要稠，馍要实，肉菜管够！”
乞丐们愣了片刻，爆发出欢呼。孙太监脸都绿了。
狗剩腿快，两刻钟就带着刘老汉和几个伙计，拉来了白面猪肉白菜。陈野让张彪带人在西华门另一侧支起简易棚子------没红绸没新漆，就几根竹竿撑块粗布。三口大锅架起来，一锅熬稠粥，一锅蒸实馍，一锅炖猪肉白菜。
香味飘出老远。原本排在三座“体面粥棚”前的队伍，呼啦啦全挪到了合作社这边。孙太监急得跳脚，但没人听他的------肚皮最诚实。
陈野亲自掌勺。他舀粥舀得满，盛馍挑大的，每碗菜里都搁两片肥肉。有个瘦成皮包骨的孩子端碗时手抖，陈野蹲下身，把肉片拨到他碗里：“慢慢吃，管够。”
孩子娘哭着要跪，被陈野扶住：“大姐，别跪。吃饱了，带孩子找个活儿干。合作社缺人手，会洗衣做饭就成，工钱日结。”
那妇人泪流满面地点头。
郑御史闻讯赶来时，合作社粥摊前已经排了二百多人。老头看了看“体面粥棚”那稀汤，又看了看这边稠得插筷子不倒的粥，气得胡子直抖：“荒唐！荒唐！二十四两银子，能买多少米面？非要把钱花在绸子漆上！孙德海！”
孙太监噗通跪下：“御史大人，奴才......奴才也是按规矩办......”
“什么规矩？把赈灾银子贪进自己口袋的规矩？”郑御史从怀里掏出个小本，“本官查过了，内务府拨给施粥的银子是二百两，米面五百斤。你这粥棚搭设花了三十五两，米面只用了二百斤，剩下的银子米面呢？！”
孙太监瘫软在地。陈野走过来，递上那块黑砖代金券：“御史大人，这砖抵的二十四两，是西跨院省下的。今天用了，明天我去内务府补个手续就成。至于孙公公......”他看了眼粥棚，“让他把贪的银子吐出来，换成实在米面，给百姓吃到肚里，比什么都强。”
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