他缓缓回头，只见一个铁塔般的汉子横在月光下：玄甲覆体，长矛斜扛肩头，周身戾气翻涌，像一头刚饮饱人血的凶兽。此人是徐啸帐下最悍的死士，刀口舔血十年，从无败绩。
“我是先帝亲点的羽林郎，你敢对父王不敬？”那汉子嗓音粗粝如砂石相磨。
“哈？”赵寒抬眼一笑，笑意未达眼底，“你当我是三岁孩童，听几句哄骗就束手就擒？”
对方眯起眼，没再废话——他看得明白，眼前这少年，眼里再没有半分犹豫，只有刀锋般的决绝。
“那就——送你归西！”汉子暴喝，长矛如毒龙出洞，挟着腥风直刺赵寒心口。
赵寒不退反进，剑出如电，迎面而上。
“叮！叮！叮！”双兵连撞，火星四射，震得空气嗡嗡作响。赵寒连退三步，脚跟犁出两道深痕，右臂一阵酥麻，虎口隐隐发烫。
“靠蛮劲就想拦我？”他甩了甩手腕，语带讥诮，“真不怕风大闪了舌头。”
“哼。”汉子冷哼一声，一把扯开皮甲，露出虬结如铁的胸膛，旧伤叠新疤，血痂斑驳，几乎看不出原本肤色。他攥拳，骨节噼啪作响，像一截截烧红的铁条在体内碰撞。
赵寒瞳孔一缩——这具躯体比预想中更硬、更韧。方才几招硬撼，对方竟稳如磐石，毫无颓势。
可力气……确实虚浮。
他唇角一扬，忽然腾空旋身，借腰力凌空踹出一脚，正中对方左肩。那人如断线纸鸢倒飞出去，重重砸进土坡，溅起漫天尘土。
“哇——”一口鲜血喷出，汉子眼神涣散，挣扎着撑起半身，盯着赵寒，声音断续：“你……真……赢了……”话音未落，头一歪，气息断绝。
“呼……”赵寒长长吐出一口浊气，收剑入鞘，抹去额角冷汗，转身继续奔入山野。
他一路翻岭越涧，衣袍撕裂，靴底磨穿，终于撞见一座雄峙山坳的巨城。仰头望去，青砖高墙直插云霄，垛口森然，火把如星。他顿了顿，望了一眼身后烟尘未散的来路，又抬眼看向那扇沉重巍峨的城门——胸中一股烈火腾地燃起。
他咬紧后槽牙，迈开大步，一步跨进了城门。
他踏进城门的那一刹那，一股暖风扑面而来，像一双温柔的手，拂去了他一路狂奔后黏在骨子里的寒意。城内灯火如昼，光晕层层叠叠泼洒在青石路上，恍若整条银河被揉碎了倾入人间。远处飘来悠扬的歌谣，夹杂着少女们清亮的笑闹，那笑声脆生生的，像一串串玉珠滚落银盘，叫人脚步都不由得慢了下来。
赵寒屏息凝神，只觉城中气息与城外判若云泥——不是死水般的安稳，而是一种蓬勃涌动的生机，仿佛有股无形的热流推着他往前走。他的目光倏地被林荫道旁一群姑娘攫住：她们在花影里追逐、躲闪、掩口轻笑，裙裾翻飞如蝶，眉眼间全是未经世事的鲜活劲儿。那笑声时高时低，似山涧溪流撞上青石，叮咚作响，把整座城都衬得活色生香。
几个姑娘赤着脚丫踩在软草上，小腿白得晃眼，泛着阳光晒过的微润光泽，像新剥的藕节，又似初雪压枝般清透。她们追着一只纸鸢跑过石桥，笑声一波未平一波又起，仿佛这天地间本就该如此喧闹、如此明亮。赵寒望着，胸口微微发烫，一时竟忘了身后刀锋尚在滴血，铁蹄犹在逼近。
可再浓的暖意也捂不热他心底那根绷紧的弦。毕竟，城外的黑影还没散。他喉结一动，用力眨了眨眼，硬生生把视线从那片明媚里拽出来，攥紧拳头继续迈步。他得抢在风暴卷来前，扎下根、聚起势——为自己，也为脚下这片正喘着热气的土地。
越往里走，一座巍峨宫阙渐渐浮出夜色。金顶在月华下灼灼生辉，檐角翘向苍穹，仿佛随时要振翅腾空；朱墙上的浮雕层层叠叠，飞龙盘柱、云鹤衔瑞，每一道刻痕都在无声讲述着一个王朝的筋骨与心跳。赵寒心头一震，脊背不由挺直——那不是寻常的威仪，是沉甸甸的担子，是蛰伏已久的雷霆。
就在这时，一声轻唤贴着耳畔滑过，清亮得如同露珠坠入瓷盏：“你回来了。”
他猛地抬头，只见姜泥立在宫门阶前，素纱随风轻扬，眉目如画，笑意温软却不失韧劲，像春水里浮着的一枝新柳。正是他日思夜想的姜泥，早在此处静候多时。
“姜泥！”赵寒心口一热，脚步几乎踉跄，三步并作两步奔过去。她站在那里，就是暗夜裂开的一道光，让他肩头千斤重担，刹那松了一半。
“我怕你路上出事。”姜泥声音不高，却字字落进他耳里，眼里盛着细密的关切，像捧着易碎的琉璃。
“放心，我站在这儿了。”赵寒嘴角微扬，那点笑意刚爬上脸，便已卸下了几分风霜。他伸手握紧她的手，掌心温热踏实，仿佛能把所有阴霾都焐化、蒸腾。
可他知道，真正的硬仗才刚掀开一角。徐啸的阴影还悬在头顶，不拔掉这根刺，连安稳呼吸都是奢望。话音未落，一阵急促的脚步声骤然劈开宁静，由远及近，带着铁甲相撞的闷响。
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