跟在坎蒂丝身后，纪禾牵着驮兽，踏入了阿如村的土路。
村子比他预想的要……整洁，却也萧条。
石屋和泥坯房增加不少，排列得还算整齐，巷道打扫得干净，没有太多垃圾堆积，但与此相对的，是那种缺乏生气的寂静。
本该热闹的市集区域，摊位稀稀拉拉，只有几个老人在售卖着为数不多的、品相欠佳的椰枣和干肉。
孩子们没有奔跑嬉戏，而是聚在屋檐下的阴影里，用木棍在沙地上画画，眼神不时警惕地瞟向纪禾这个外来者。
村中央那口标志性的水井旁，排着不长不短的队伍，人们提着陶罐，沉默地等待着。
纪禾瞥见井水被提上来时，在陶罐里泛着带着泥沙的黄色。
“前些年万有铺子的商队经过这里时，留下的可不该是这副光景。”
作为自己曾经踏足的土地，不说变得多么丰饶，也不会如此萧条才是。
就曾看过相关的账目和报告也能知道经由阿如村周转的贸易额一度相当可观。
璃月的瓷器、丝绸、精巧的铁器，枫丹的机械小玩意儿，乃至稻妻的漆器，都曾从这里流入沙漠深处，换回赤王遗迹的零散文物、特殊矿物、香料和草药。
财富的溪流曾经冲刷过这片绿洲。
但现在，溪流似乎已经干涸，只剩被太阳烤得龟裂的河床。
那些贸易带来的摩拉、货物，仿佛沙漠中的水分，无法在这里真正沉积下来。
完全能注意到一些房屋的门楣上，还残留着曾经悬挂过精致招牌的痕迹，如今却空空如也。
墙角堆放着一些破损的木箱覆满了沙尘，显然已被废弃多时。
坎蒂丝将他带到村子边缘一间相对独立，看起来是用于招待偶尔过路商队头领的石屋前。
屋子不大，但还算坚固，里面只有简单的石床、木桌和凳子，角落堆着些干净的干草，大概是给牲口准备的。
“这里可以暂住，水和食物稍后会送来。”
“日落之后，若无必要，请不要在村中随意走动。村西头是禁区，勿近。”
“明白，多谢坎蒂丝小姐行此方便。”
纪禾颔首，将驮兽拴在屋外的木桩上，开始卸下行囊。
坎蒂丝并没有立刻离开，她倚在门边，那双异色瞳眸依旧平静地落在纪禾身上，似乎在评估着什么。
片刻，她忽然开口，语气听不出什么波澜。
“纪学者孤身一人，穿越防沙壁一路到此，路上想必……不太平吧。”
纪禾将水囊放在桌上，转身看了坎蒂丝一眼，忽然就笑了出来。
“风沙大了些，偶尔有些小麻烦，但还算顺利。倒是贵村……”
目光意有所指地扫过窗外寂静的巷道和警惕的村民。
“似乎比我预想的要紧张许多，听闻阿如村素来是沙漠与雨林通商的咽喉，商旅不绝，不该如此戒备才是。”
坎蒂丝的嘴角几不可察地向下抿了一下，那是极细微的、混合着疲惫与讥诮的弧度。
“咽喉？”
“若咽喉被扼住，气息不畅，自然也就谈不上什么通畅了。”
她走到窗边，望着外面炙热的阳光和几乎凝滞的空气。
“异国的商团确实带来过繁荣，像一场短暂的甘霖，但甘霖过后，沙漠依旧是沙漠。”
“教令院的税商拿着精确到摩拉的计算板，核算着每一笔过境交易的管理费、资源使用费、安全保障费……名目繁多。”
“利润的大头流回了雨林，留下的，不过是些搬运的辛苦钱，和……”
她的目光落向水井方向
“越来越贵的粮食、布料、药品，以及越来越浑浊的饮水。”
纪禾静静地听着，没有插话。
他知道，坎蒂丝愿意说这些，本身就是一种试探和宣泄。
“森林与沙漠的贸易从来就不是公平的买卖，雨林掌握着定价权、渠道权，甚至……定义什么是合法贸易的权力。沙漠出产的东西，在他们眼里总是粗陋、危险或需要严格管制。”
教令院甚至都不愿意用贸易顺差，因为那不过是单方面的掠夺穿上了一件文明的外衣。
“于是，就有了绕过咽喉的路径？”
纪禾适时地问了一句，语气平淡得像在讨论学术问题。
坎蒂丝看了他一眼，没有直接回答，但那眼神已经说明了一切。
防沙壁下日益升级的摩擦，那些夜晚的厮杀声，废弃营地里的武器残骸……无不在诉说着，当合法的通道被挤压到极限，地下的暗流便会汹涌澎湃。
走私的利润足以让人铤而走险，哪怕是面对三十人团的弓弩和教令院的法令。
“阿如村卡在这个位置上。”
坎蒂丝转过身，正面看着纪禾。
“需要开放，才能活下去，但开放，意味着要面对来自雨林的盘剥、沙漠内部的猜忌，还有那些在灰色地带游走的亡命之徒。我们就像站在两面不断合拢的岩壁中间，稍有不慎，就会被碾碎。”
她手中的仪仗长矛无意识地轻轻顿地，
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