“二百五十万两。”卢象升计算着，“还差一半。”
“另一半……”沈敬从袖中取出一份奏疏副本，“我从陛下那里请来了特许——发行‘海防国债’。”
众人愕然。
“国债？”徐光启最先反应过来，“类似泰西国家的政府债券？”
“正是。”沈敬将副本铺在桌上，“由户部发行，年息五分，以海关未来十年的税收为担保。第一期发行三百万两，主要面向东南海商认购。”
孙传庭皱眉：“海商们会买吗？他们凭什么相信朝廷将来能兑现？”
“就凭这个。”沈敬又取出一卷图纸，“徐大人，请给诸位讲解。”
徐光启展开图纸，烛光下，一幅全新的战舰设计图呈现在众人眼前。这艘船比“镇海级”更长、更窄，船首尖锐如刀，最引人注目的是——它没有传统的明轮，而是在船尾有一个巨大的螺旋状装置。
“‘螺旋桨推进战舰’，张尚书生前最后一版设计。”徐光启声音带着敬意，“采用全钢龙骨，水线带装甲厚度八寸，主炮口径三百毫米，最大航速可达十八节。最重要的是……它可以使用重油作为燃料，航程是‘镇海级’的三倍。”
他指向图纸上的几个关键部位：“这里，是张尚书设想的‘蒸汽轮机’——比往复式蒸汽机效率高五成。这里，是刚刚试验成功的‘管退式炮架’，射速比旧式提高一倍。还有这里……无线电报机，虽然现在只能传递十里，但已经可以用于舰队指挥。”
“这样的战舰，需要多少银子？多久能造出来？”俞咨皋呼吸急促。
“单舰造价约四十万两。松江船厂新船坞已经开挖，同时可建造四艘。如果资金到位，第一艘……明年六月可下水。”
“四艘就是一百六十万两。”卢象升计算着，“加上配套的弹药、人员、补给，至少需要二百五十万两。正好是沐王府家产加上国债的一半。”
“不。”沈敬摇头，“我们要造的不是四艘，是八艘。”
“八艘？！”连曹化淳都倒吸一口凉气，“三百二十万两！加上其他费用，至少四百万两！钱从哪里来？”
“沐王府的家产，全部投入。海防国债，发行五百万两——三百万两用于造舰，二百万两用于远征军费。”沈敬目光扫过众人，“我知道这很冒险。但如果‘归墟’真的如沐天波所说，有十二艘‘鲲鹏级’战舰，那么我们至少需要八艘新舰，才有胜算。”
沉默再次降临。
八艘新式战舰，五百万两国债，一场跨越重洋的远征……这几乎是大明国运的豪赌。
“陛下……同意了吗？”孙传庭问。
“陛下给了八个字。”沈敬缓缓道，“‘不成功，便成仁’。”
众人肃然。
“既然陛下有此决心，”卢象升率先起身，“臣愿赴汤蹈火。”
“臣亦同往。”俞咨皋单膝跪地。
徐光启、孙传庭、曹化淳、骆养性相继表态。
沈敬看着这些面容坚毅的同僚，深吸一口气：“那么，分头行动。曹公公，沐王府查抄之事，由东厂和锦衣卫联手，要快、要狠、要彻底。但记住——只诛首恶，不牵连过广。沐家旁支、无辜仆役，可网开一面。”
“老奴明白。”
“骆指挥使，全力追查‘星盘’下落。重点监控郑芝龙在应天的所有联系人，但切记不要惊动他本人。”
“遵命。”
“徐大人，造船之事就拜托你了。需要什么人才、什么物料，可直接向陛下请旨。”
“定不辱命。”
“孙大人、卢大人，整顿京营和边军，特别是火器部队。半年内，我要看到一支能随时南下的精锐。”
“是！”
“俞提督，”沈敬最后看向独臂将军，“你和我一起，筹备远征事宜。水手、军官、航海图、补给方案……我们要在明年六月之前，准备好一切。”
俞咨皋独眼中燃起火焰：“末将万死不辞！”
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子时三刻，众人陆续从密道离开。
沈敬独自留在密室，重新走到沙盘前。他的手指沿着大明海岸线移动，从辽东到广东，再从吕宋向东……
“归墟……”他喃喃自语。
烛火突然摇曳了一下。
沈敬猛然转身！密室角落的阴影中，不知何时多了一个人。
那人穿着夜行衣，脸上戴着纯白的面具，面具上没有任何孔洞，却诡异地能视物、能呼吸。他就站在那里，如同从墙壁中生长出来的一般。
“沈大人。”面具后的声音中性而平缓，听不出年龄、性别，“初次见面。”
沈敬的手悄然按在腰间——那里有一把燧发短铳，是徐光启改良的新品，可连发两弹。
“不用紧张。”黑衣人微微抬手，示意自己没有武器，“如果我想杀你，你已经死了十七次了。”
“你是谁？”沈敬声音冰冷。
“‘归墟’的使者。你可以叫我……‘白面’。”黑衣人向前走了一步，烛光在他身上投下诡异的影子，“我来，是为了谈一笔交易。”
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