第一折 盟约暗流
建安十五年十月十五，许都魏王府，密室烛火摇曳。
曹操独坐主位，三卷战报在案上铺开如三把利刃。左卷是曹仁所奏，言“江东军六万屯濡须，白幡蔽日，哀兵之气冲霄”——字字如针，刺得他额角青筋突突直跳。
那日濡须口歃血为盟，他立在北岸高坡，亲眼见南岸素旐如雪，六万江东军虽签盟约却阵列森严，随时可战。乔羽扶鲁肃灵柩登船时，沿江十万军民跪哭，声浪震得江水倒流。那一刻他便知道，这盟约不过是张薄纸，底下埋着冲天怒火。
右卷是曹真密报，墨迹犹新：“小乔已突破三道封锁，正沿颍水南下，沿途郡县皆闭门观之，不敢妄动”。曹操指尖划过这行字眼，眼中闪过复杂神色。放她走？不甘心。这女子若归北疆，如虎添翼。杀她？不敢。江东那六万复仇之师就在对岸，并州程昱的二十万铁骑已出河内，贾诩、荀攸的三十万大军也正南下——这三股洪流若合围，中原顷刻覆灭。
“报---！”密室门被撞开，第三名信使滚爬而入，怀中帛书染着血渍，“汉中八百里加急！”
曹操展开，八个血字撞入眼帘：“张飞取瓦口，黄忠夺天荡”。
“好，好得很。”曹操将玉扳指捏得咯咯作响，那扳指上蟠龙纹几乎要嵌进肉里，“刘备这大耳贼，趁孤与江东缠斗，竟敢偷袭汉中！”
阶下刘晔、满宠对视一眼，皆见忧色。刘晔低声道：“魏王，今之势三面受敌。并州程昱前日遣使至成都，警告刘备勿逼太甚。然刘备、诸葛亮何等人物？岂会因一纸警告罢手？此二人分明是看准了小乔被困，我军不敢妄动，才趁机攻取汉中！”
满宠急补充：“更可虑者，小乔南归途中，我军只能‘礼送’。沿途郡县守将接到的军令矛盾重重，既要‘密切关注’，又不得‘轻启战端’；既要‘设法拖延’，又不能‘伤其性命’。昨日颍川太守来报，小乔一行在城外扎营，守军开也不是，闭也不是，眼睁睁看他们在眼皮底下生火造饭！”
“孤知道！”曹操暴喝一声，头风剧痛袭来，他以拳抵额，不停捶打。良久，才嘶声道：“所以孤才放小乔南归，所以孤才厚葬鲁肃，所以孤...”他猛然抬头，双眼如饿狼，“要在这汉中，给刘备一个刻骨铭心的教训！”
“魏王欲亲征？”
“不。”曹操缓缓起身，走到巨幅地图前。烛火将他身影拉得斜长，如一头蛰伏的凶兽，“孤若亲征汉中，江东必动，并州必动。今当遣一大将，既要能挡刘备兵锋，又不可激起小乔疑心。”他沉吟片刻，“传夏侯渊、曹洪、曹休、曹真、夏侯尚。”顿了顿，又补充：“再传...司马懿。”
颍川剑门那个少年，手段狠绝。更奇的是，剑门覆灭那夜，小乔脱困途中，这少年竟出现在剑阁废墟，献《七星兵略》，求入曹丕门下——时机太过巧合，巧合得像精心安排的棋步。
第二折 益州算盘
同一时辰，成都州牧府，暖阁内炭火正旺。
刘备踞坐主位，面前摆着两封书信。左首是程昱亲笔，帛上字迹工整如刀刻：“乔州牧困于颍川。皇叔此时攻汉，若逼曹操太甚，恐其狗急跳墙，伤及乔州牧性命。望暂止干戈，待乔州牧平安归北，再图汉中不迟。”
右首是诸葛亮昨夜所拟回书，墨迹未干：“昱公台鉴：汉中张鲁庸主，百姓苦之久矣。备举义兵，为民伐罪，与小乔州牧之事无涉。况曹贼奸雄，纵无汉中之事，亦不会轻易放过乔州牧。今战机已现，若因疑而止，恐失天时。望公理解。”
“孔明啊，”刘备将程昱书信轻轻放下，叹道，“这般回复，会不会太绝情？小乔毕竟...”
“主公。”诸葛亮羽扇轻摇，眼中精光闪烁，“程仲德此信，名为关切，实为威胁。他怕曹操狗急跳墙，迫害小乔...”他顿了顿，“乱世争雄，各凭本事。今日她被困，是她运数；我军取汉中，是我机缘。岂能因一人安危，误了兴汉大业？”
魏延在侧抚髯道：“军师所言极是。若曹操真对小乔下毒手，并州、江东必全力复仇。届时中原大乱，我军或可渔利。”
“文长只知其一。”诸葛亮微笑，“曹操不敢杀小乔。杀她，则北疆、江东百万大军顷刻南下，曹操基业崩于旦夕。所以他只能困她、逼她、耗她，却绝不敢取她性命。此乃阳谋中的死局 ，曹操放不得，杀不得；小乔走不脱，死不了。而我军...”他羽扇点在地图汉中位置，“正可趁此良机，取此天府之地！”
张飞在旁拍案嚷道：“军师说得对！那曹贼与小乔狗咬狗，关俺们屁事！俺这就去取瓦口关，给夏侯渊那厮脸上再添道疤！”
众将哄笑。刘备沉吟良久，终是点头：“便依孔明。然切记，攻势要猛，破关要速，但不可逼曹操太甚。给他留些转圜余地，莫真逼急了……”
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