弗朗机驻西域的租界区外，冷风卷起地上的废纸，刮过空荡荡的街道。
阿尔伯特捂着干瘪的肚皮，深陷的眼窝里满是疲惫的血丝，干裂的嘴唇微微发着抖。他怀里死死抱着一卷羊皮图纸，那是他耗尽半生心血画出来的机械草图。
但在弗朗机教会的红衣主教眼里，这些长着翅膀的机械是企图亵渎神明的异端邪说。他被毫不留情地剥夺了皇家学者的头衔，像条野狗一样被赶到了偏远的西域。
如今西域的经济全面崩盘，市面上的物价一天翻三倍，连个发霉的黑面包都要卖到一百块大夏币。
阿尔伯特拖着沉重的脚步，抬头看向街道尽头。那里有一座刚刚挂牌的豪华三层建筑，红底金字的巨大牌匾在阳光下闪得人睁不开眼。
门前敲锣打鼓，人声鼎沸，两排全副武装的大夏士兵端着步枪，像铁塔一样维持着秩序。
一个穿着绸缎长衫的大夏管事踩在长板凳上，手里举着个铁皮喇叭，唾沫横飞地冲着人群嚷嚷，震得整条街都在回响。
“大夏商务总署联合工部，海外特别招贤馆今天正式开张！”
“摄政王殿下有令，不管你是哪国人，不管你以前是种地的还是打铁的，只要有真才实学，大夏全盘接收！”
人群像炸了锅一样往前涌，几个穿着破烂长袍的西域算账先生探着脑袋，拼命往前挤。
“掌柜的！我会算账，我精通七国语言，大夏要我吗？”一个留着山羊胡的老头扯着嗓子喊。
大夏管事居高临下地扫了他一眼，撇了撇嘴。
“算账？大夏的商行连扫地的学徒都会用算盘，你这算盘打得还没咱们的齿轮计算器快，淘汰！”
管事把喇叭换到另一只手，清了清嗓子，声音瞬间拔高了八度。
“大夏现在缺的是搞理工科的高端人才！会画机械图纸的，懂水利建造的，知道怎么提炼矿石的，全都站到左边来！”
阿尔伯特听到“机械图纸”四个字，黯淡的眼神猛地迸发出一丝亮光。他咬了咬牙，用尽全身力气挤开人群，跌跌撞撞地冲到报名台前。
他颤抖着双手，将怀里那卷散发着霉味的羊皮纸铺在桌面上，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“我……我懂机械结构，这是我设计的空气动力学草图。”
坐在报名台后的苏媚正百无聊赖地修剪着指甲，闻言漫不经心地抬起眼皮。她今天穿着一身干练的月白色西装套裙，鼻梁上架着金丝眼镜，透着一股生人勿近的高管气场。
苏媚的视线落在那张羊皮纸上，原本随意的目光瞬间凝固了。
图纸上画着极其复杂的齿轮咬合结构，还有几个类似于鸟类翅膀的木制框架，旁边标注着密密麻麻的受力分析公式。
巧月出发前塞给她一本《特殊人才鉴定手册》，里面重点标注了几个核心词汇。飞行、动力、气流。
苏媚推了推眼镜，身子微微前倾，盯着阿尔伯特那张落魄的脸。
“你叫什么名字？这东西，是你自己画出来的？”
“阿尔伯特，原弗朗机皇家科学院首席学者。”他挺直了佝偻的脊背，就算饿得两眼发黑，学者的骄傲依然让他保持着最后的体面。
苏媚嘴角勾起一抹惊艳的弧度，她猛地站起身，白皙的手掌重重拍在桌面上。
“来人！赐座！上好茶！”
两个如狼似虎的大夏士兵立刻搬来一把太师椅，硬生生把阿尔伯特按在椅子上，手里还被塞了一杯冒着热气的顶级龙井。
苏媚拉开抽屉，随手拽出一个沉甸甸的牛皮纸袋，啪的一声甩在阿尔伯特怀里。
“这里是十万大夏币的安家费，你的图纸大夏收了。从今天起，你是大夏皇家科学院的高级研究员，享受正四品官员待遇。”
阿尔伯特被纸袋砸得闷哼一声，他颤抖着拉开封口，里面那一沓沓散发着油墨香气的崭新纸币，差点晃瞎他的眼睛。
十万大夏币！这笔巨款足够在弗朗机的首都买下一整条街的庄园！
就在阿尔伯特感觉自己像在做梦的时候，一道气急败坏的声音从人群外围传了过来。
“住手！他是我们弗朗机帝国的罪人，你们大夏无权录用他！”
弗朗机代表罗伯特挥舞着镶金的文明杖，带着几个随从气势汹汹地拨开人群，额角的青筋因为愤怒而剧烈跳动着。
罗伯特指着阿尔伯特的鼻子，唾沫星子乱飞。
“阿尔伯特，你这个背叛上帝的异端！你难道要为了几张臭钱，把灵魂卖给这些东方蛮子吗？”
阿尔伯特捧着那个牛皮纸袋，深吸了一口龙井茶的香气，干瘪的胃里涌起一股前所未有的力量。
他缓缓站起身，将滚烫的茶水直接泼在罗伯特昂贵的皮鞋上。
“罗伯特阁下，上帝不给我面包，但大夏不仅给我面包，还给我实现了梦想的尊严。从现在起，我的灵魂只属于科学。”
罗伯特气得浑身发抖，举起文明杖就要砸下去，却被旁边的大夏士兵用枪托毫不留情地顶在了脑门上。
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