刘三唉声叹气地应和着，又坐了一会儿，便起身告辞了。
就这样，刘三拎着酒葫芦，走街串巷，从村东头到村西头，从王屠户家到李木匠家，甚至还特意绕到了村长家。
村长家的院子里，几个村民正聚在一起烤火聊天，刘三走进去，添了一把柴，又把陈长安昏迷不醒、命在旦夕的消息说了一遍，说得声泪俱下，情真意切。
“我们家老爷现在还躺在炕上呢，气若游丝，大夫说脉象都快摸不到了。”刘三捶着胸口，哭得撕心裂肺，“要是再找不到好大夫，怕是今晚就要……”
他这番话，像一颗石子投入平静的湖面，瞬间在村长家炸开了锅。
村民们议论纷纷，有人惋惜，有人担忧，也有人眼里闪烁着贪婪的光芒，只是被炉火的光影掩盖，看不真切。
刘三在村长家待了小半个时辰，又和众人聊了许久，这才摇摇晃晃地离开。
他走后，陈长安昏迷不醒、命悬一线的消息，便像长了翅膀一样，在石桥村的大街小巷里飞快地传开了。
原本安静的村子，渐渐变得暗流涌动。
那些潜藏在阴暗角落里的目光，一双双都亮了起来，像饿狼一样，泛着贪婪的绿光。
有人悄悄摸出了藏在床底下的锄头，有人偷偷打量着陈家高大的院墙，还有人聚在一起，窃窃私语，眼神闪烁。
甚至连大白天的，那些平日里躲在破庙里的难民，也全都一窝蜂地涌到了陈家的大门口。
他们穿着破烂的衣衫，面黄肌瘦，眼神浑浊，一个个都伸长了脖子，朝着院子里张望，嘴里还念念有词。
“听说陈家老爷快不行了？”
“他家可是有不少粮食和银子呢！”
“要是他死了，这些东西……”
窃窃私语的声音越来越大，越来越放肆，有人甚至开始伸手去推陈家的大门，只是被守在门口的小龙和李福生冷眼一瞪，才悻悻地缩了回去。
小龙和李福生守在门口，手里紧紧握着木棍，眼神冰冷地盯着那些难民，像两头警惕的豹子。
他们知道，这是陈长安设下的局，这些难民，这些潜藏在暗处的贪婪之辈，都是陈长安要钓的鱼。
而此时的陈长安，正骑着马，在漫天风雪中疾驰。
鹅毛大雪越下越急，打在斗篷上，发出沙沙的声响，天地间一片苍茫，能见度极低。
他将斗篷的帽檐压得更低，脸上蒙着一层薄纱，任谁看了，都只会以为是一个赶路的寻常商人，绝不会想到，这竟是石桥村的乡正陈长安。
骏马四蹄翻飞，溅起的雪沫子在身后划出两道长长的弧线。
寒风呼啸着掠过耳畔，陈长安却丝毫没有减速，他心里清楚，时间紧迫，他必须尽快赶到镇上，见到程志安。
一个时辰的路程，在风雪中显得格外漫长。
当陈长安终于看到镇上那座高耸的城门时，天色已经渐渐暗了下来。
城门下，几个守城的士兵正缩着脖子，躲在避风的角落里烤火，看到有人骑马过来，只是懒洋洋地瞥了一眼，便又低下头去。
陈长安勒住缰绳，翻身下马，将马交给守城的士兵看管，又递过去一吊铜钱，这才大步流星地朝着镇内走去。
镇上的街道比平日里冷清了许多，两旁的店铺大多都关了门，只有几家酒馆和客栈还亮着昏黄的灯火，透出些许暖意。
陈长安没有丝毫停留，径直朝着程志安的府邸走去。
程志安是镇上的九品主簿，官阶不高，却是个难得的清官，也是当初举荐陈长安当乡正的人。
对于陈长安来说，程志安既是上司，也是为数不多可以信任的人。
程府的门房看到陈长安，先是愣了一下，随即认出了他，连忙笑着迎了上来：“陈大人，您怎么来了？快请进，程大人正在书房呢！”
陈长安点了点头，跟着门房穿过庭院，径直走进了书房。
书房里燃着一盆炭火，暖意融融，程志安正坐在书桌前，批阅着公文。
他穿着一身青色的官袍，头发花白，面容清瘦，看到陈长安进来，连忙放下手中的毛笔，起身笑道：“长安？你怎么来了？这般风雪天气，赶路辛苦了。”
陈长安拱手行礼，语气恭敬：“程大人，叨扰了。”
程志安摆了摆手，示意他坐下，又让下人端来一杯热茶：“无妨，你我之间，不必这般客气。”
陈长安接过热茶，抿了一口，温热的茶水顺着喉咙滑入腹中，驱散了些许寒意。
他放下茶杯，抬眼看向程志安，开门见山，没有丝毫绕弯子。
“程大人，我这次来，是想求您帮个忙。”陈长安的声音沉稳，“宋大人安排了一个差事给我，钱大员外死在了石桥村，我身为乡正，的确有义务管这件事。”
他顿了顿，眉头微微蹙起：“只是他给我的期限太短了，只有七天，要我找出凶手，我实在是办不到。”
听到陈长安的话，程志安的眉头也紧紧皱了起来。
他在镇上待了多年，对宋元春的为人再清楚不过。
那是个心胸狭隘、嫉贤妒能的小人，陈长安当上乡正之后，断了他不少财路，他心里早就憋着一股火，这次钱大员外的案子，分明就是他故意刁难陈长安。
“这个宋元春，管的也太宽了！”程志安忍不住冷哼一声，语气带着几分愤慨，“不过，长安，有一件事我还是要提醒你。”
他走到陈长安面前，神色凝重地说道：“你也说了，钱大员外是死在石桥村，属于你的管辖范围，你的确有责任查清此案。”
“七天的时间，的确太短了，他这明显是在针对你。”程志安叹了口气，背负着双手，在书房里来回踱步，“就算是我出面帮你说情，顶多也就帮你把期限延长到一个月，这已经是往好了说。”
他停下脚步，看着陈长安，眼神里满是担忧：“毕竟死的是一个员外，不是普通百姓，这件事已经在镇上闹得沸沸扬扬，人心惶惶。”
“如今其他村子和镇上，都已经出现了不少暴民，官府镇压起来本就吃力。”程志安的声音低沉，“若是你这边再查不出凶手，闹得人心浮动，很容易引发更大的乱子，到时候，怕是连县令大人那边，也不好交代啊。”
炭火噼啪作响，书房里的气氛一时间有些凝重。
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