紫宸殿内的檀香尚未散尽，前日纵论天下的余韵仍在，今日朝堂之上，气氛却较往日多了几分凝重。楚王熊云高坐龙椅，神色沉穆，目光落在殿中案牍上的盟书草案，指尖轻叩椅扶手，似在斟酌权衡。储君芈曦端坐左侧，玄色朝服衬得她容色清冷，眉宇间带着几分审慎，静静注视着殿内动静。
昨日议事之后，公孙羽依合纵连横之策，拟定了加固齐楚联盟的具体章程，其中一条便是互派质子，以表诚意，稳固盟约。此事今日提上朝堂，本是商议细则，却未想刚一开篇，便掀起了波澜。
公孙羽躬身出列，手持章程副本，沉声奏道：“回大王，回君上，齐楚联盟乃楚国对外布局之根基，如今齐换新君，姜武初登大位，虽有孙胤辅佐，局势尚未完全稳固，我楚需以诚心固盟，方能共抗诸侯，互成倚仗。互派质子，乃是诸侯结盟惯例，可消弭猜忌，稳固邦交，此策可行，还请大王恩准。”
话音刚落，殿内便有几位大臣颔首附和，认为此举符合邦交常理，利于联盟稳固。芈曦眸色平和，正要开口问询众臣意见，右侧队列中，昭烈忽然上前一步，躬身行礼，语气带着几分刻意的凝重：“大王，君上，臣有话要说。”
熊云抬眸，沉声道：“讲。”
昭烈直起身，目光扫过公孙羽，话锋直指核心：“公孙先生主张互派质子固盟，看似合情合理，可臣敢问先生，质子人选，当如何定夺？齐国新君姜武膝下子嗣尚幼，若要互派，我楚需选出适龄宗室子弟送往临淄。可大王膝下，唯有公子熊华一子，年仅十二，尚未成年，难道要让公子远赴齐国，充作质子？”
此言一出，殿内顿时安静下来，不少大臣面露异色，目光纷纷投向公孙羽，带着几分探究。质子虽名义上是邦交信物，实则形同人质，远赴他国，寄人篱下，安危难料，且需常年远离故土，于年幼子弟而言，多有不易。熊华乃楚王独子，身份尊贵，昭烈此番话，无疑是将矛头指向公孙羽，暗指其用心不良。
昭烈见状，续道：“公子熊华是楚国唯一的公子，肩负宗室传承之责，年幼体弱，怎能承受远赴齐国之苦？且质子身处他国，凡事需看他人脸色，稍有不慎，便会累及邦交，甚至危及性命。公孙先生力主此事，却未考量质子人选之难，敢问先生，此举是真为稳固联盟，还是另有居心？”
最后一句，语气加重，带着几分诘问之意，暗指公孙羽或许有意削弱宗室势力，甚至针对熊华，为储君芈曦扫清障碍，话语间的挑拨之意，显而易见。屈骜站在一旁，眼中闪过一丝得意，默默附和道：“昭烈大人所言极是，公子熊华年幼，不可远赴他国为质，公孙先生之策，未虑及宗室根本，还请大王三思。”
其他几位世家出身的大臣也纷纷开口，附和昭烈之言，称熊华乃楚国唯一嫡子，身份贵重，不可为质，质子之策需重新考量，甚至有大臣隐晦指责公孙羽思虑不周，不顾宗室安危。
公孙羽面色平静，并未因昭烈的诘问而显露愠色，待众臣议论稍缓，上前一步，躬身回道：“昭烈大人此言，未免太过偏颇。臣主张互派质子，意在稳固联盟，绝非针对公子熊华。质子人选，并非只能是嫡子，楚国宗室子弟众多，适龄者亦有不少，可从旁支宗室中遴选品行端正、聪慧稳重者，封为世子，送往齐国为质，并非非公子熊华不可。”
他语气沉稳，条理清晰：“臣既为主张此策，自然早已考量人选之事。旁支宗室子弟为质，既能彰显楚国诚意，稳固联盟，又不影响宗室传承，两全其美。昭烈大人刻意将人选限定于公子熊华，实属曲解臣意，妄加揣测。”
昭烈却不依不饶，冷声道：“旁支宗室子弟身份低微，怎能代表楚国诚意？齐国乃强国，若我楚仅派旁支子弟前往，恐惹齐国不满，反倒有损联盟。唯有公子熊华这般嫡子身份，方能彰显楚国重视，可公子年幼，不堪此任，如此说来，公孙先生之策，实则难以施行，莫非先生早已料到如此，故意提出此策，意图使齐楚联盟生隙？”
这番话愈发尖锐，将公孙羽置于两难境地，若坚持质子之策，便似要逼迫熊华为质；若放弃，又似承认自己思虑不周，甚至如昭烈所言，有意破坏联盟。殿内气氛愈发凝重，大臣们或面露难色，或沉默观望，目光皆投向龙椅上的熊云与储位上的芈曦，静待二人决断。
熊云眉头微蹙，神色沉郁。他自然知晓质子之策利于联盟，可熊华乃他唯一的儿子，年幼体弱，他确实不舍得让其远赴齐国，寄人篱下。旁支宗室子弟为质，又恐齐国轻视，难以达到固盟之效，一时之间，竟有些犹豫不决。
芈曦端坐席上，眸色清冷，将昭烈的挑拨与公孙羽的坦荡尽收眼底。昭烈此举，看似维护熊华，实则是借质子之事发难，一来可借机打压公孙羽，削弱其在朝堂的影响力；二来可讨好宗室，稳固世家势力；三来若能搅黄质子之策，破坏齐楚联盟，于世家而言，反倒利于制衡储君势力，用心极为深沉。
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