皇宫内，药味浓得化不开。赵承嗣躺在龙榻上，面色灰败，呼吸微弱，偶尔发出几声无意识的呻吟。皇后守在榻边，眼睛红肿，却不敢放声痛哭，只能紧紧攥着手中帕子。几位太医轮番诊脉，低声交换着意见，个个面色凝重，摇头叹气。
宫外，清晏馆已被无形的压力包围。五城兵马司“奉命”增加了巡逻人手，美其名曰“护卫文昌君安全”，实则有监视软禁之嫌。前来拜访的官员寥寥无几，即使有，也是行色匆匆，交谈不过三两句便告辞。门可罗雀，与昔日车马盈门形成鲜明对比。
林晚却很平静，甚至比前些日子更显从容。她每日照常看书、写字，偶尔与阿木对弈，仿佛外界的滔天巨浪与她无关。只有阿木能察觉到，她眼底深处那簇冷静的火焰，燃烧得比以往任何时候都更旺。
“他们在等。”林晚落下一子，轻声道，“等陛下……等一个彻底撕破脸的时机。”
“我们也在等。”阿木沉声道，“诺苏那边有消息吗？”
“还没有。海上通信不易。但我相信他。”林晚望向南方，“现在最要紧的，是北边那件事。通敌……若是真的，便不是简单的政见之争了。”
正说着，侍女引着一人悄然而入。来人披着斗篷，帽檐压得很低，进了内室才摘下，露出一张林晚熟悉的脸——竟是右相府上的心腹幕僚，姓徐。
“徐先生？”林晚有些讶异。右相虽属实干派，但在此敏感时刻派心腹密访，风险极大。
徐先生匆匆一礼，压低声音：“文昌君，王爷。相爷让我务必来一趟。情况紧急。”他从怀中掏出一份薄薄的纸卷，“这是北方刚传回的密报抄件。都察院那位钦差，在滦州查到了更确实的证据，不仅坐实了王乡绅等人向关外走私铁器、提供边情，还发现他们与蒙古一个叫‘巴特尔’的部落头人往来密切。更……更麻烦的是，”徐先生声音更低，“追查资金流向时，隐约指向了京城某位致仕的老大人，以及……可能与宫里某位有点头脸的太监有牵扯。”
林晚接过纸卷，快速扫过，瞳孔微缩。果然，这不是简单的士绅闹事，而是一张盘根错节、内外勾连的网！目标恐怕不止是破坏新政，甚至有更险恶的图谋。
“相爷还说，”徐先生继续道，“钱阁老那边，这几日与几位宗室王爷、还有部分在京勋贵走动频繁。昨日，他们联名上了一道密折给皇后娘娘，内容不知，但据说言辞激烈。宫里有传言，说皇后娘娘……有些动摇。”
林晚将纸卷在烛火上点燃，看着它化为灰烬。“多谢相爷告知。请转告相爷，务必小心，保全自身为上。陛下病重，朝局混沌，奸人易趁机作乱。”
徐先生点头：“相爷也是此意。他让我转告文昌君：如今之势，敌暗我明，且对方可能狗急跳墙。请君上务必谨慎，可虑暂避锋芒。留得青山在……”
林晚摇头：“此时我若退，新政便真完了。陛下病榻之前，我答应过先帝。徐先生，也请你转告相爷，务必设法稳住朝中实务，尤其是兵部、户部、工部这些要害衙门，万不可落入别有用心者之手。北方通敌案，证据需绝对可靠，若能拿到更确凿的，便是破局关键。”
送走徐先生，林晚沉思片刻，对阿木道：“我们不能坐以待毙。得做两手准备。”
“你说。”
“其一，立刻密信给我们在江南、滦州信得过的旧部，让他们暗中留意当地动静，保护关键人证物证，尤其是那个陈把式，还有滦州参与工赈、可能了解内情的正直匠户。必要时，可让彝山在附近的商队或人手给予帮助。”
“其二，”林晚目光一凛，“我们得想办法，直接见皇后一面。”
阿木皱眉：“现在？宫里眼线众多，恐怕不易。而且皇后她……”
“皇后年轻，无主见，容易被身边人影响。但她毕竟是国母，陛下结发之妻，总不至于真愿看到朝廷大乱，外敌入侵。”林晚分析道，“那些人的密折，无非是危言耸听，将一切乱象归咎于我及新政，逼皇后下旨。我必须当面陈情，即便不能说服她，也要让她心中存疑，不敢轻易下决定。至少，能为诺苏、为北方查案、为陛下醒来，争取时间。”
阿木知道她说得有理，但风险太大：“怎么见？宫禁森严，我们又被看着。”
林晚走到书案前，提笔写了一张拜帖，内容极其简单：“臣妇林晚，恳请入宫探视陛下病情，并面见皇后娘娘，有要事禀告。万望恩准。” 她将拜帖交给阿木：“让咱们的人，想办法递到坤宁宫掌事太监手里，避开外廷。不经过通政司，直接走内宫的门路。多使些银子无妨。皇后若还有一丝清明，当知此时私下见我，比听那些朝臣聒噪更有用。”
这是近乎赌博的一招。若皇后拒绝，或消息走漏，对方可能会提前发难。但林晚别无选择。
拜帖送出的第二天下午，一个面生的中年太监悄然而至清晏馆，自称姓王，是坤宁宫负责采买的。“娘娘口谕，念及文昌君乃先帝旧臣，牵挂陛下，特准明日巳时初，于坤宁宫偏殿觐见。只准文昌君一人，不得携带随从，时间不得超过一刻钟。请君上务必……谨慎。” 太监低声说完，匆匆离去。
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