扬州城的夜雨，淅淅沥沥，敲打着钦差行辕的屋瓦。周明道站在书房窗前，望着外面漆黑如墨的夜色，心头沉甸甸的，并无半分困意。他面前的书桌上，摆放着从“平安号”夹层起获的所有证物：陈旧的私账、泛黄的密信、绘制古怪的海岛图，还有几片奇特的金属残片——据随行的老工匠辨认，极可能是某种精巧火器（比如火铳击发装置）的部件。
这些都是要命的东西，也是捅破天的利器。东西在他手里多留一天，就多一分危险。江南地界，对方势力盘根错节，难保不会铤而走险，硬闯行辕。
必须尽快，安全地，将这些东西送回京城，直达天听！
他早已选定了押送的人选和路线。人选是跟随他多年的老仆周安，以及两名绝对忠诚、身手不凡的刑部捕快，扮作返乡探亲的客商。路线则不走最近的官道，而是绕行皖北山区，虽然路程多出两三日，但胜在隐蔽，且沿途有早年布下的几个隐秘联络点可以歇脚、传递消息。
“老爷，都准备好了。”周安悄无声息地出现在门口，他年过五旬，背微驼，眼神却锐利如鹰，“东西分三份，我和两位捕快各带一份，缝在夹层棉袄和货物样本里。即使一路有一处失手，也不至于全盘皆输。路线图也已记熟，沿途暗桩的联络暗号也核对无误。”
周明道转身，看着这个跟了自己半辈子的老仆，用力拍了拍他的肩膀：“周安，此行事关重大，关乎社稷安危。一路务必小心，东西在，人在；东西若实在保不住……人，必须回来报信！”
“老爷放心，老仆省得。”周安躬身，语气平静却坚定，“定不辱命。”
子时三刻，三匹快马，驮着看似寻常的行囊，悄然从行辕后门驶出，融入茫茫夜雨之中。
周明道目送他们离去，心中默祷。他知道，自己这边也不能闲着。对方若察觉证物已送出，必定会对他下手，或施压，或灭口。他必须做出应对，迷惑对手，为周安他们争取时间。
翌日，周明道“病体稍愈”，开始“抱病”办公，且一反之前的低调，连续召见了几位扬州府及周边州县的官员，询问一些无关痛痒的漕运旧事和地方风物，甚至还“兴致勃勃”地表示要等身体再好些，去游览太湖。同时，行辕的守卫明松暗紧，他本人身边也多了几名“新来的仆役”，个个太阳穴微微鼓起，显然是护卫好手。
这一系列举动，果然让暗中窥视的目光迷惑起来。难道周明道在“平安号”上并未发现什么关键东西？或者发现了，但觉得分量不够，想继续深挖？亦或是故布疑阵？
不管如何，对方的注意力，暂时被周明道本人吸引住了。这为北上的周安三人，赢得了宝贵的隐匿时间。
周安三人一路晓行夜宿，专拣小路僻径，昼伏夜出，谨慎至极。饶是如此，在进入皖北山区第二日，还是遇到了麻烦。
那是一处荒凉的山口，两侧怪石嶙峋。三匹马正小心通过，前方一块巨石后，突然转出七八个手持刀棍的“山匪”，拦住了去路。为首的是个独眼汉子，狞笑着：“此山是我开，此树是我栽！几位，留下买路财吧！”
两名刑部捕快对视一眼，手已按向腰间的短刃。他们看得出，这几人虽然作匪徒打扮，但站位颇有章法，眼神凶悍，绝非普通剪径毛贼。
周安却上前一步，佝偻着背，陪着笑脸：“各位好汉息怒，息怒！小老儿是带两个子侄回乡探亲的，没什么值钱物事，只有些土产和盘缠。”说着，从怀里摸出几块碎银递上，“行个方便，行个方便。”
独眼汉子掂了掂银子，嗤笑一声：“打发叫花子呢？看你们马匹健壮，行囊鼓胀，不像穷酸！兄弟们，搜！”
几名匪徒便涌上来要抢行囊。两名捕快再不能忍，暴喝一声，短刃出鞘，与匪徒斗在一处。周安则看似惊慌地牵着马往后退，实则护住了马背上最重要的那个包袱。
交手数合，两名捕快便心下一沉。这些“匪徒”身手硬朗，配合默契，刀法狠辣，竟似军中路数！他们虽是以一当十的好手，但对方人多，且招招致命，很快便落了下风，一人肩头中刀，鲜血直流。
“点子硬！风紧，扯呼！”独眼汉子见一时难以拿下，又见周安已退到远处，似乎要跑，立刻呼哨一声。众匪徒虚晃几招，竟不再纠缠，迅速钻入山林，消失不见。
两名捕快不敢追赶，连忙查看伤势，所幸不重。周安赶回来，脸色凝重：“不是真匪。是冲着我们来的，试探深浅，或者……想确认东西在不在我们身上。”
“他们怎么知道我们的路线？”受伤的捕快咬牙道。
“恐怕……我们离开扬州时，就已经被盯上了，只是对方不确定我们是否真的带着东西，或者东西在谁身上。刚才一番交手，他们大概摸清了我们的实力，也看到了我们拼死护着行囊。”周安分析道，“此地不宜久留，快走！他们试探之后，下一次，可能就是真正的截杀了！”
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