同一日午时，湖广武昌府。
万府书房里，五个身着绸衫的中年人围坐一桌。为首的是致仕的南京户部侍郎万元吉，其余四人分别是武昌卫指挥使、江夏知县、以及两个大盐商。
“皇帝南巡了。”万元吉放下手中的密信，“船队今日出发，第一站镇江，然后一路南下。按行程，一个月后会到湖广。”
“万公，”江夏知县声音发颤，“陛下来湖广，定是查襄阳水淹之事。下官……下官去年经手的赈灾银，确实有些……有些亏空……”
“慌什么？”武昌卫指挥使冷笑，“你那点亏空算什么？本官这里，去年清丈军田，多报了三千亩，吃了八千两空饷。要查，第一个查我！”
“都别吵。”万元吉敲敲桌子，“陛下这次南巡，明面上是巡视地方，实则是查新政推行、清丈田亩、整顿吏治。在座的各位，谁屁股底下干净？”
众人沉默。
“所以，”万元吉缓缓道，“我们不能让他查。”
“可那是皇帝……”
“皇帝也是人。”万元吉眼中闪过一丝阴狠，“江上风浪大，船队行远路，出点意外……不是很正常吗？”
盐商周老板吓得站起来：“万公！这可不能乱说！弑君是大逆……”
“谁说弑君了？”万元吉笑了，“我说的是意外。比如……水匪袭击，比如船只失火，比如瘟疫流行。总之，让皇帝在湖广境内‘病倒’，不得不返京休养。这样，既保住了大家的饭碗，又不担弑君的罪名。”
众人面面相觑。这计划太大胆，但……似乎可行。
“谁去做？”指挥使问。
“我已经联系了人。”万元吉从怀中取出一枚铜钱，放在桌上。铜钱很普通，但边缘刻着三条极细的波浪线。
夜蛟营的标记。
“万公竟然……”盐商倒吸一口凉气。
“非常之时，用非常之人。”万元吉收起铜钱，“夜蛟营开价十万两，先付三万，事成再付七万。各位，摊一摊吧。”
书房里响起打算盘的声音、叹气的声音、还有压抑的争吵声。窗外，夏日的阳光正烈，但书房里却冷得像冰窖。
半个时辰后，五个人各自散去。万元吉独自坐在书房，看着手中的铜钱，忽然笑了。
“渔父啊渔父，”他喃喃自语，“你让我在湖广等着，说会有大用。现在，时候到了。”
他从暗格里取出一封信，信已泛黄，是三年前收到的。落款处没有名字，只有一幅简笔画：一个渔翁，独坐舟中，垂钓江雪。
信的最后一句话是：“待龙南巡日，可收网矣。”
六月二十，保定府。
卢象升站在粮仓前，脸色铁青。他面前摊着三本账册：一本是兵部发下的军粮调拨记录，一本是保定府衙的入库记录，还有一本……是他刚刚从粮仓夹墙里搜出的私账。
“范永升，”他盯着跪在地上的山西商人，“解释一下：兵部记录，去年拨给天雄军粮食三万石；府衙记录，入库三万石；可你这私账上写的是——出库两万四千石。那六千石，去哪了？”
范永升四十来岁，肥头大耳，此刻汗如雨下：“督、督师明鉴……那六千石……是……是损耗……”
“损耗？”卢象升冷笑，“什么损耗能让六千石粮食凭空消失？虫蛀？霉变？范老板，你当我卢象升是傻子吗？”
他蹲下身，一把揪起范永升的衣领：“我查过了，去年九月到十二月，你有十七支商队从保定往北走，出关文书上写的是‘皮毛、药材’。可守关士兵说，车队沉重，压得车辙深三寸！什么皮毛这么沉？嗯？”
范永升脸色煞白。
“是粮食，对吧？”卢象升松开他，起身，“你把军粮倒卖给关外，卖给皇太极。范永升，你可知这是通敌叛国，要诛九族的！”
“督师饶命！督师饶命啊！”范永升磕头如捣蒜，“小人……小人是被逼的！是……是有人逼我这么做！”
“谁？”
“是……是……”范永升忽然闭嘴，眼中闪过恐惧。
卢象升察觉不对，正要追问，粮仓外忽然传来喧哗。一个亲兵冲进来：“督师！粮仓后门发现一具尸体！”
尸体是个账房先生打扮的中年人，喉间插着一支袖箭，手中还紧紧攥着一张纸条。卢象升掰开手指，纸条上只有三个字：“勿多言”。
灭口。就在他眼皮底下灭口！
“搜！”卢象升厉喝，“封锁粮仓，所有人不得进出！”
但已经晚了。粮仓外，几个黑影翻墙而过，消失在街巷中。卢象升追出去时，只看到墙角留下一滩血迹——是范永升的，他中了一箭，箭上淬毒，已经气绝。
两条线索，全断了。
卢象升站在街心，夏日的阳光晒得人头晕。他想起一个月前孙传庭的密信：“元素似与晋商有染，慎察。”
当时他不信。袁崇焕是什么人？宁远之战的大英雄，陛下的爱将，怎么会通敌？
可现在……
“督师，”副将小心翼翼问，“接下来怎么办？”
“八百里加急。”卢象升转身，“给孙督师，也给陛下。把这里的情况，原原本本报上去。”
“那袁将军那边……”
“先不要惊动。”卢象升看着北方的天空，“但我需要去一趟山海关。有些事……必须当面问清楚。”
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