五月十五，谢莹第三次进宫。
天阴着，厚重的云层压在皇城上空，空气里弥漫着潮润的土腥气。马车驶过湿漉漉的街面，溅起细碎的水花。赵嬷嬷撩开车帘看了看天色：“怕是要下雨了。”
谢莹抱着个锦囊，里头装着她新画的几幅花鸟小品——一幅《竹雀图》，一幅《莲池鱼戏》，一幅《梅梢喜鹊》。都是应景的小品，不显山不露水，正适合这样的天气。
慈宁宫今日点了安神香。太后靠在窗边的软榻上，膝上盖着薄毯，神色有些倦怠。见谢莹进来，她抬了抬眼：“外头雨还没下？”
“回娘娘，只是阴着，还未落雨。”谢莹行礼。
“梅雨天，骨头缝都疼。”太后叹了口气，“来，陪哀家说说话。今日不画画了，闷得慌。”
谢莹依言在榻边的绣墩上坐下。宫女奉上茶，她接过，小口抿着。
“你伯父……在户部做得可还顺心？”太后忽然问。
谢莹握着茶盏的手紧了紧：“伯父……向来勤勉。”
“勤勉是好。”太后捻着佛珠，“可太勤勉了，容易得罪人。哀家听说，他驳了工部修缮皇陵的预算？”
消息传得真快。谢莹垂下眼：“民女……不知朝堂之事。”
“不知也好。”太后看着她，“朝堂上的事，让男人们操心去。咱们女人家，管好自己这一亩三分地便是。”
她顿了顿，又道：“不过你伯父这般做派，倒让哀家想起一个人——先帝在时的户部尚书李严，也是个眼里揉不得沙子的。最后……罢了，不说这些陈年旧事。”
窗外传来淅淅沥沥的雨声。雨终于落下来了，敲在琉璃瓦上，叮叮咚咚的。
“这雨一下，怕是要连着好几日。”太后望向窗外，“你今日就别急着回去了，留在宫里陪哀家用午膳。哀家让御膳房做几道江南小菜，你尝尝可还地道。”
谢莹一怔：“这……不合规矩吧？”
“在哀家这儿，哀家就是规矩。”太后摆手，“去，让人传膳。”
午膳摆在东暖阁。菜式确实精致——龙井虾仁、西湖醋鱼、蟹粉狮子头，还有一盅火腿竹荪汤。太后吃得不多，只每样尝了一两口，倒是看着谢莹吃，眼里有淡淡的笑意。
“你父亲……是江南人？”她忽然问。
谢莹放下筷子：“是。家父祖籍杭州。”
“难怪。”太后点头，“哀家年轻时随先帝南巡，去过杭州。西湖的荷花，开起来真真是‘接天莲叶无穷碧’。你画的那幅《莲池鱼戏》，有几分那个意思。”
“娘娘过奖了。”
正说着，外头传来通报声：“贤妃娘娘到。”
贤妃今日穿了身雨过天青色的宫装，发髻梳得一丝不苟，进来后先给太后行礼，目光落在谢莹身上，笑了：“居士也在？真是巧了。”
太后神色淡了些：“你怎么来了？”
“臣妾宫里新得了些雨前龙井，想着娘娘爱茶，便送些过来。”贤妃让宫女奉上茶罐，又看向桌上，“哟，正用膳呢？臣妾是不是打扰了？”
“既知打扰，便少来几趟。”太后语气不咸不淡。
贤妃笑容僵了僵，随即恢复如常：“娘娘说的是。只是臣妾今日来，还有件事——下月十五是端阳节，宫里要办龙舟宴。皇上说，让各宫都出些新鲜点子。臣妾想着，居士画艺精湛，可否……为龙舟宴绘一幅应景的画作？”
谢莹看向太后。
太后慢条斯理地喝了口汤：“龙舟宴的画，自有画院的人操持。她一个民间女子，凑什么热闹？”
“娘娘此言差矣。”贤妃笑道，“画院那些老面孔，年年画龙舟，画得匠气十足。居士的画有灵气，若肯出手，定能让皇上眼前一亮。”
她顿了顿：“况且，这也是皇上亲口提的——说太后娘娘宫里藏了位妙手，也该让大家都见识见识。”
话说到这份上，太后也不好再推。她看了谢莹一眼：“你可愿意？”
谢莹起身：“民女……但凭娘娘吩咐。”
“那就画吧。”太后放下汤匙，“不过端阳节还有近一月，不急。你回去慢慢想，画好了先拿来给哀家看看。”
“是。”
贤妃目的达成，又说了几句闲话便告退了。她一走，太后脸上的笑意便淡了下来。
“端阳节龙舟宴……”她喃喃，“她倒是会挑时候。”
谢莹不解：“娘娘？”
“没什么。”太后摆摆手，“你记住，这幅画要画得喜庆，但不要张扬。龙舟、粽子、艾草，这些该有的都要有，但意境要雅致。哀家……不想你太出风头。”
这话里有话。谢莹心头微凛：“民女明白。”
雨下得更大了。午后，太后歇下了，谢莹坐在偏殿的窗边，看着外头如帘的雨幕。赵嬷嬷悄声进来：“姑娘，该回了。”
回府的马车上，谢莹一直沉默着。赵嬷嬷看出她心绪不宁，轻声问：“姑娘可是为端阳节的画发愁？”
“不只是画。”谢莹低声道，“嬷嬷，贤妃娘娘今日……是故意的吧？”
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