飞虎口，顾名思义，是雁门关防线上一处形如猛虎獠牙的险峻隘口。两侧山崖陡峭，中间一条仅容两马并行的狭长谷道蜿蜒向上，直通关外。这里风大，常年呼啸，刮在脸上如同小刀割肉。
崔琰坐在颠簸的马车里，脸色比身上簇新的官袍还要白上几分。他紧抓着车窗边缘，指节泛白。马车前后各有二十名精锐骑兵护卫，领队的是谢景明麾下一名姓韩的校尉，沉默寡言，只偶尔用简短的命令调整队形。
谷道崎岖，碎石遍地。马车剧烈地摇晃，崔琰被颠得五脏六腑都似挪了位，早上勉强吃下的干粮在胃里翻腾。更让他心惊胆战的是，越往前，两侧山崖上残破的烽燧、坍塌的营垒痕迹越多，空气中似乎都弥漫着一股若有若无的、属于战场的铁锈与血腥混合的气味。
“韩……韩校尉，”崔琰忍不住掀开车帘，声音发颤，“此地……离关口多远？可……可安全？”
韩校尉勒马靠近，脸上没什么表情：“回长史，此地距关墙已有十五里。安全与否，末将不敢担保。黑水靺鞨的游骑神出鬼没，昨日斥候还在此处前方十里发现新鲜马蹄印。不过长史放心，末将等必誓死护卫长史安全。”
昨日还有马蹄印？！崔琰心里咯噔一下，脸更白了，下意识地缩回车内，恨不得马车立刻调头。但想到自己钦差副使的身份，想到临行前谢景明那看似诚恳实则不容拒绝的安排，他只能强忍着恐惧。
又艰难行进了约莫五六里，前方豁然开朗，是一处相对平坦的山间小盆地，一座简陋的土石营寨依山而建，这便是飞虎口守军的驻地。营寨不大，旌旗破旧，栅栏外甚至能看到未清理干净的箭簇和破损的盾牌。
赵副将得了消息，带着几个亲兵迎出寨门。这是个黑铁塔般的汉子，满脸虬髯，甲胄上沾着泥灰，眼神锐利如鹰，扫过马车和护卫，最后落在被亲随搀扶着、腿脚发软走下马车的崔琰身上，眉头几不可察地皱了一下。
“末将飞虎口守将赵猛，恭迎钦差崔大人！”赵猛抱拳，声音洪亮，震得崔琰耳膜嗡嗡响。
崔琰定了定神，勉强端起架子：“赵……赵将军辛苦。本官奉旨抚军，特来探望前沿将士。”
“有劳崔大人。”赵猛侧身一让，“营寨简陋，请大人入内歇息。”
所谓“歇息”的地方，不过是一间比其他兵士帐篷略大些、同样充满汗味和皮革味的军帐。地上铺着粗糙的毛毡，一张摇摇晃晃的木桌，两把凳子。亲兵端上来的“茶水”，是混着粗盐和不知名草梗煮开的浑浊液体，味道一言难尽。
崔琰只沾了沾唇便放下，强笑着询问关防、兵力、粮秣等情况。赵猛的回答简短直接，多是“够用”、“严防”、“死守”之类，毫无文饰，更无逢迎。问到细节，便以“军事机密”挡回。崔琰碰了几个不软不硬的钉子，心中愈发气闷。
午后，赵猛提出带崔琰“巡视防务”。崔琰本想推脱，但见赵猛那不容置疑的神情，只得硬着头皮跟上。
所谓的巡视，便是爬上营寨后方的峭壁，查看烽燧和哨位。山路陡峭难行，崔琰穿着官靴，几次险些滑倒，气喘如牛，官袍被荆棘勾破了好几处。好不容易爬到一处哨位，脚下是百丈悬崖，山风猎猎，吹得他摇摇欲坠，脸色惨白如纸，紧紧抓住旁边一名亲兵的手臂，指节捏得发白。
赵猛却如履平地，指着远处隐约可见的黑水部营地方向，大声介绍着敌情和布防。崔琰一个字也没听进去，只觉得头晕目眩，胃里翻江倒海。
偏偏这时，远处天际突然传来一声尖锐的唿哨！紧接着，对面山梁上冒出几个小黑点，迅速放大，竟是七八骑黑水部游骑！他们似乎发现了这边有人，在对面山梁上勒马，对着这边指指点点，甚至发出一阵嚣张的呼喝和狂笑，虽然听不清说什么，但那挑衅意味十足。
“警戒！”赵猛厉喝一声，哨位上的兵士瞬间伏低，弓弩上弦，对准对面。
崔琰吓得魂飞魄散，腿一软，差点瘫坐在地，被亲兵死死架住。他紧紧闭上眼，耳边是呼啸的风声、兵士拉紧弓弦的嘎吱声、还有自己心脏擂鼓般的狂跳。
对峙持续了约莫一盏茶时间，那几名游骑似乎觉得无趣，又或是顾忌这边的守军，调转马头，消失在起伏的山峦之后。
“呸！狗鞑子！”赵猛啐了一口，挥手让兵士解除警戒，转头看向惊魂未定、浑身发抖的崔琰，眼中掠过一丝鄙夷，语气却平淡：“让崔大人受惊了。这些靺鞨探马时常如此，不敢真过来。大人可还要去下一个哨位看看？”
“不……不必了！”崔琰声音都变了调，哪里还有半分钦差的威风，“回……回营！立刻回营！”
回营的路上，崔琰如同惊弓之鸟，一点风吹草动都让他心惊肉跳。傍晚，营中简陋的伙食他一口也吃不下，夜里躺在硬邦邦的毡毯上，听着帐外呼啸的风声和远处隐约的狼嚎，辗转难眠，总觉得黑暗中似有无数眼睛在盯着自己。
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