腊月十八，雪后初晴。
永昌侯府的青砖地被扫得干干净净，檐下冰棱子映着日光，一滴一滴往下淌水。辰时刚过，门房便急匆匆往里头递了帖子——江南盐商总会的会长，薛万财，求见侯爷与夫人。
正院里，尹明毓正看着谢策写大字。
九岁的少年郎，身板挺得笔直，握着笔的手很稳。宣纸上，“清明在躬”四个字已有了筋骨，只是最后一笔稍显毛躁。
“心不静。”尹明毓点了点那个“躬”字，“重写。”
谢策抿了抿唇，乖乖铺开新纸。
外头传来脚步声，兰时挑帘进来，附在尹明毓耳边低语几句。尹明毓神色不变，只对谢策道：“你慢慢写，写好了让兰时姐姐看。我出去一趟。”
“母亲。”谢策抬起头，“是……又有人来找麻烦吗？”
他眼睛清澈，眼神里藏着担忧。
尹明毓笑了，伸手揉揉他的发顶：“不是麻烦。是生意。”
出了正院，谢景明已在廊下等着。他今日穿了身玄色暗纹锦袍，腰束玉带，比平日更显威严。见尹明毓过来，他低声道：“薛万财带了三个人来，都是盐商总会里有头脸的。看架势，是打算摊牌。”
“摊牌好。”尹明毓理了理衣袖，“省得猜来猜去。”
两人并肩往前厅去。
雪光映着回廊，将两道影子拉得长长的，挨得很近。
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前厅里，茶香袅袅。
主位上坐着四个人。为首的是个五十来岁的富态男子，圆脸细眼，一身酱紫色万字纹绸缎袍子，十个手指上戴了六个金玉戒指——正是薛万财。他左手边是个瘦高个儿，山羊胡，眼神精明；右手边是个黑脸汉子，满脸横肉；末座是个白面书生模样的人，一直低头喝茶，看不清神色。
见谢景明和尹明毓进来，四人起身行礼。
“草民薛万财，见过侯爷，见过夫人。”
“不必多礼。”谢景明在主位坐下，尹明毓坐在他身侧。
薛万财重新落座，笑容满面：“冒昧登门，打扰侯爷和夫人了。实在是年关将近，江南那边有些账目要结算，这才不得不来京城一趟。想着既然来了，总要来给侯爷和夫人请个安。”
话说得客气，可那双细眼里，精光闪烁。
谢景明端着茶盏，不接话。
尹明毓笑了笑：“薛会长有心了。江南到京城，千里之遥，一路辛苦吧？”
“不辛苦，不辛苦。”薛万财摆手，“倒是夫人，听说前些日子府上有些流言蜚语，没扰了夫人清静吧？”
图穷匕见。
厅里气氛骤然一紧。
尹明毓放下茶盏，瓷器轻碰的脆响在寂静中格外清晰。她抬眼看向薛万财，神色平静：“薛会长消息灵通。不过那些流言，御史台已经查清了，都是些无稽之谈。怎么，薛会长也听说了？”
“略有耳闻，略有耳闻。”薛万财呵呵一笑，“草民也是做生意的人，知道这世道，人言可畏啊。尤其是夫人这样的身份，行商贾事，本就容易招人话柄。若是再有些什么风言风语，只怕……”
他顿了顿，意味深长：“只怕对侯爷的官声，也有影响。”
谢景明终于开口，声音平淡：“薛会长有话，不妨直说。”
薛万财敛了笑，正色道：“既如此，草民就斗胆直言了。侯爷如今在户部主事，管着天下钱粮。江南盐税，是国库重项。可这几年盐价不稳，私盐泛滥，商会里好些人家都撑不下去了。草民这次来，是想请侯爷……在盐税新政上，松一松手。”
“松一松手？”谢景明挑眉，“如何松？”
“新政里有一条，要加征三成的‘盐引税’。”薛万财伸出三根手指，“三成啊侯爷！江南盐商如今本就利薄，再加这三成税，只怕半数以上都要关门。草民恳请侯爷，将这三成税，减为一成。若是侯爷肯帮忙……”
他看了眼尹明毓：“夫人的那些铺子，商会愿意以最优价格供应丝绸、茶叶，保证比市价低两成。另外，尹家三老爷欠的那笔债，也可以一笔勾销。”
条件开出来了。
利诱，加威胁。
尹明毓垂着眼，指尖在袖中轻轻摩挲。她想起谢景明说过的话——这些人真正要的，不是她那点产业，是借她拿捏谢景明，拿捏东宫在户部的权柄。
“薛会长的好意，本侯心领了。”谢景明声音冷下来，“但盐税新政，是朝廷定下的国策，非本侯一人能改。至于丝绸茶叶……”他看了眼尹明毓，“夫人的生意，自有她的门路，不劳商会费心。”
薛万财脸色微沉。
那个黑脸汉子忍不住开口：“侯爷这是不给面子了？我们会长亲自登门，好话说尽，侯爷就这个态度？”
“本侯该是什么态度？”谢景明抬眼，目光如刀，“按朝廷规矩办事的态度。”
“你！”黑脸汉子拍案而起。
“坐下。”薛万财呵斥一声，转头看向谢景明时，脸上重新堆起笑，“侯爷别动怒，赵老三是个粗人，不会说话。只是……侯爷真要为了那点税银，得罪整个江南盐商？侯爷应该知道，盐商虽不入流，可江南半数的粮仓、漕运，都在商会手里握着。若是商会动荡，影响的可是江南的安稳。”
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