视线从黄沙漫天的西北，陡然转到了烟雨朦胧的江南。
苏州府，吴县。
这里是大明最富庶的地方，也是那一帮子文人士大夫的大本营。
往年这时候，正是士对们坐着画舫、喝着碧螺春、在太湖上吟诗作对的好时节。
那些手里握着几千亩良田的老爷们，最喜欢谈的就是“耕读传家”。
可今年，风向变了。
吴县最有名的茶楼“得月楼”里，气氛诡异得很。
往日里这里是谈诗论文的地方，今天却充满了算盘珠子噼里啪啦的响声。
靠窗的位置，坐着个穿着绸缎的中年胖子，正愁眉苦脸地盯着面前的账本。
他叫刘德茂，刘员外。
家里有良田三千亩，在吴县也算是有头有脸的人物。
可现在，这三千亩地，成了悬在他头顶上的一把刀。
“老爷，不能再拖了。”
刘家的管家站在一旁，急得脑门上全是汗。
“衙门里的税务司刚刚又来了。”
“说是今年行新法，摊丁入亩。咱们家那三千亩地，不管种没种庄稼，都得按亩交银子。”
“而且……而且还要补交去年的欠税。”
管家伸出五个手指头，哆哆嗦嗦地比划了一下。
“五千两。”
“少一个子儿，就要拿人。”
刘德茂把茶杯重重往桌上一顿，茶水溅了一桌子。
“五千两？他们怎么不去抢！”
“去年因为那个该死的罢市，咱们那一仓库的生丝都烂在手里了，一个铜板没进账。”
“今年这刚开春，佃户们又因为那个什么减租令，闹着要降租子。”
“这头进项少了，那头税还得加倍。”
“这地哪是聚宝盆啊，这分明就是个填不满的无底洞！”
正骂着，楼梯口传来一阵爽朗的笑声。
“哟，这不是刘兄吗？怎么，还在愁那几亩破地呢？”
刘德茂抬头一看，进来的是个满面红光的瘦子。
这人叫孙老三，原本是刘德茂的死对头。
以前刘德茂经常嘲笑孙老三是“市井之徒”，因为孙家里地少，主要靠开染坊过活。
可今天，这孙老三穿的是最时兴的杭绸，腰里挂着一块亮晃晃的玉佩，走起路来都带风。
“孙老三？”
刘德茂没好气地翻了个白眼。
“你那一亩三分地也没好到哪去吧？怎么，捡着金元宝了？”
孙老三也不生气，大咧咧地在刘德茂对面坐下，招手叫小二上一壶最好的明前茶。
他压低了声音，神秘兮兮地凑过来说：
“刘兄，看在咱们斗了十几年的份上，兄弟给你指条明路。”
“地这玩意儿，现在就是烫手的山芋。”
“我前儿个，把家里的五百亩地，全都处理了。”
“卖了？”
刘德茂一惊。
“现在这就是行价跌得厉害，谁敢接盘啊？”
“也就那些傻子佃户想买两亩种种，可他们哪有现银？”
“谁说卖给老百姓了？”
孙老三嘿嘿一笑，指了指北边，又指了指东边。
“我给了那头。”
“那头？”
刘德茂心里一咯噔。
“你是说……织造局？”
“对喽！”
孙老三一拍大腿。
“皇家的买卖！”
“我把地契直接交给了织造局的魏公公，算是投献给皇庄了。”
“魏公公是个讲究人，没白拿我的地。”
“他按市价折了三成，给了我一张大明海运的优先货单，外加上海市舶司那边一个铺面的租契。”
孙老三说到这儿，眼睛都在放光。
“刘兄，你不知道那是多少钱啊。”
“我那染坊出的布，通过郑家大帅的船直接拉去日本。”
“一船布换回来的银子，顶得上我那五百亩地种十年庄稼！”
“而且有了这重身份，税务司的人见了我都得客客气气的，咱现在可是给皇上办事儿的义商！”
“义商？”
刘德茂听得心脏狂跳。
这个词儿，最近在江南可是火得很。
以前商人在士大夫眼里那就是贱业，是铜臭。
可自从朝廷办了那个《明时录》报纸，风向全变了。
昨天报纸上刚登了一篇顾炎武顾先生的大文章，说什么“通商惠工，乃富国之本”，还把那些主动投身实业的商人夸成了“国之干城”。
刘德茂的手指在桌子上轻轻敲击着。
他在算账。
守着三千亩地，这就是守着个祖宗牌位，除了名声好听，一年到头全是麻烦，弄不好还得因为抗税被抓进去。
若是这学孙老三把地献出去……
地虽然没了，但那一身债也没了。
换回来的，是通向大海的船票，是真金白银，还有那个能护身符一样的“皇商”牌子。
“可是……”
刘德茂还是有些犹豫，毕竟是几十代传下来的地。
“这就把祖产卖了，死后到了地下，怎么见列祖列宗啊？”
孙老三嗤之以鼻，端起茶杯抿了一口。
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