天刚蒙蒙亮，京师西郊的石景山笼罩在一片灰蒙蒙的雾气里。
这里原本是京西的一处荒地，乱石嶙峋，野草丛生。但自从那个什么“内务府皇家矿业局”挂牌后，这里就这变成了全京城最热闹、也最吵的地方。
轰隆隆的开山炮声此起彼伏，上千名被征召来的流民光着膀子，喊着号子，正在平整土地。他们不知道要把地平得这么直是要干什么，监工只说：“皇上要修一条给铁龙走的路。”
工部侍郎宋应星，正蹲在一堆黑乎乎的铁料旁，手里拿着那张朱由检亲笔画的图纸，眉头皱得能夹死一只苍蝇。
“宋大人，这……这能行吗？”
旁边说话的是工部营缮司的赵郎中。他指着图纸上那奇怪的“工”字型切面，苦着脸说道：“下官算了一晚上，按照万岁爷这个画法，这铁条得有一丈长，还得一寸厚。这一条就得几百斤铁。这五里地的试验段铺下来，怕是把京城铁匠铺的存货都用光了也不够啊。”
“不够就去收！去买！”
宋应星猛地站起身，拍了拍手上的煤灰，语气里带着一股子倔劲，“万岁爷说了，这是国运。既然是国运，就算是用银子铺，也得铺出来！”
赵郎中被噎了一下，小声嘀咕：“用银子铺还容易点，这上好的熟铁，比银子好弄不到哪儿去……”
确实，这在明朝这个冶金技术还停留在小高炉和铁匠铺的年代，想要大规模生产符合铁路标准的熟铁轨，简直就是天方夜谭。生铁太脆，一压就断；熟铁太软，用久了就变形。而且，要锻造这么长的整体铁条，现有的铁匠炉根本装不下。
“大人！炼出来了！”
远处，一个浑身被煤灰染得像个黑人的大工匠跑了过来，手里捧着一块还冒着热气的铁疙瘩。
这是皇家科学院新成立的“特种冶金组”的组长，人称“铁疯子”的老张头。
宋应星眼睛一亮，赶紧迎上去。
“怎么样？那个炒钢法改良后，含碳量下来了吗？”
老张头咧开嘴，露出一口白牙，“下来了！大人您说得对，在那炉子里加鼓风机，让火烧得更旺，再撒上这石灰粉脱硫。这一炉出的铁，杂质少多了，这锤子下去，不脆也不软，有点意思！”
宋应星大喜，抄起锤子，对着那块铁样狠狠敲了一下。
“当——”
声音清脆悠长，不再是生铁那种沉闷的破碎音，也不是熟铁那种发闷的钝响。
“好！就是这个！”
宋应星激动得手都有点抖。这朱由检给他的那本天书里提过，只要控制好这含碳量，就能得到一种叫钢的东西。虽然现在这技术还达不到后世的标准，但比起大明现在的铁，已经是天上地下了。
“快！让铁匠们都动起来！”
宋应星大喊，“把所有的炉子并排架起来，几十个铁匠一起锤打！务必在天黑前，给本官打出第一根像样的铁轨来！”
……
这这一天，对于石景山的工匠们来说，是这辈子没见过的阵仗。
几十座土高炉一字排开，红那炉火把半边天都映红了。每一根铁轨的毛坯被烧红后，就由两排二十个壮汉，手持大锤，像打夯一样轮流捶打。
“一！二！嘿！”
“一！二！嘿！”
锤声震天动地。
朱由检为了这事，特意微服出宫，带着王承恩来到了工地。
刚下马车，就被那一股子热浪和吵杂声扑了一脸。
“万岁爷，这……这太脏了，您还是回去吧。”王承恩拿帕子捂着鼻子，替皇上挡着那漫天的煤灰。
“脏什么？”
朱由检一把推开王承恩，两眼放光地看着那火热的场面。
他听到的不是噪音，是这个古老帝国正在破壳而出的心跳声。
“大伴，你看那些工匠，他们哪里是在打铁，他们是在打大明的脊梁。”
朱由检走到宋应星身后。这个平日里温文尔雅的读书人，此刻正光着膀子，亲自拿着把尺子，在测量刚出炉的铁轨尺寸。
“宋爱卿。”
宋应星吓了一跳，回头一看是皇帝，赶紧要跪。
“免了免了。”朱由检托住他的胳膊，感觉满手都是汗腻，“怎么样？朕要的这东西，成了吗？”
“回禀圣上……成是成了。”
宋应星指着地上那一排已经冷却、呈现出灰黑色金属光泽的“工”字型铁轨，脸上带着掩不住的自豪，但也有些为难，“只是……这造价实在太高了。这一根轨，费的人工和火耗，抵得上造十门红夷大炮。”
“才十门？”
朱由检笑了，他蹲下来，伸手摸了摸那冰冷的铁轨，感受着那粗糙但坚硬的触感，“宋爱卿，你信不信，这一根轨铺下去，将来能替大明省下这个万座金山银山。”
宋应星不懂这么深远的经济账，但他信皇帝。皇帝说行，那就一定行。
“既然造出来了，那就铺！”
朱由检站起身，大手一挥，“先铺那五里地的试验段。朕把御马监的那几匹劣马都带来了，还有那用你的承轴做的新斗车。咱们今天就验验货！”
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