周奎被押解出京的队伍还没走出直隶地界，两千里之外的西北，黄河岸边，一场足以改变大明国运的仪式正在筹备。
兰州，黄河渡口。
这里自古就是“天堑”。浊浪排空，黄沙漫天。千百年来，想要过这条河，要么等冬天结冰，要么靠那一张张轻飘飘的羊皮筏子。
但今天，情况变了。
一座巨大的桥梁横跨在黄河之上。
这当然不是后世那座钢铁大桥，而是一座大明这个时代能造出来的基建怪物——重型石木铁索桥。巨大的花岗岩桥墩像定海神针一样扎在河床里，上面架着从秦岭运来的巨型柏木与铁链，铺着厚实的枕木和两条黑黝黝的铁轨。
这铁轨，就是大明的脊梁。
老一辈的筏子客马三爷，蹲在河滩上，手里那个用了十年的烟袋锅子很久没冒烟了。他眯着眼，看着桥上那些忙忙碌碌的工匠，心里头像是堵了一块大石头。
“三爷，那玩意儿真能走车？”旁边一个小年轻筏子客问道，“那么沉的铁疙瘩，不得把桥压塌了？”
马三爷磕了磕烟袋灰，“塌？那是皇上让人修的桥！听说那个叫宋……宋什么星的大官，为了这座桥，把自己绑在桥墩子上好几天，就为了测那个水流劲儿。这桥要是塌了，他们的脑袋先搬家。”
“那咱们咋办？”小年轻急了，“这桥要是通了，谁还坐咱们的羊皮筏子？”
马三爷叹了口气，没说话。
这时候，远处传来了一阵奇怪的声音。
“咣当……咣当……”
不像马蹄声，也不像雷声，倒像是两块铁在打架，但这声音极有节奏，越来越近，越来越响，连脚下的河滩地都跟着微微震颤。
“来了！”
桥头上，孙传庭一身戎装，手按刀柄，目光如炬。
哪怕是面对几十万流寇大军时，他也没像今天这么紧张。这不仅是一条路，这是皇帝给他在西域打仗送来的饭碗。
在他身旁，工部侍郎宋应星满脸是灰，身上的官服都看不出颜色了，正死死盯着桥面。
视线尽头，一条黑色的长龙出现了。
并没有吞云吐雾的蒸汽机头，那玩意儿还在京城的科学院里做疲劳测试。现在牵引这条长龙的，是二十匹体格健壮的关中挽马。
但这二十匹马，拉着的东西却让所有人倒吸一口凉气。
三十节车厢！
后面拖着整整三十个巨大的斗车，每个车里都堆满了麻包和黑煤，小山一样高。
若是放在官道上，这种载重，二百匹马也拉不动，车轮子早就陷进土里了。但现在，在那两条光滑的熟铁轨道上，二十匹马迈着整齐的步子，竟然拉得并不吃力！
“这就是……铁路？”
兰州知府看得下巴都快掉下来了。他读了一辈子圣贤书，孔孟之道里可没教过这种神迹。
“咣当！咣当！”
车轮滚过铁轨接缝，发出清脆的撞击声。
列车缓缓驶上桥面。
所有人的心都提到了嗓子眼。黄河水在脚下咆哮，巨大的桥身微微一沉，发出令人牙酸的“吱嘎”声，那是木材和铁索在受力。
宋应星的手心全是汗，他早就算过无数次载荷，但这毕竟是第一次实车过河。
“稳住！别慌！”宋应星大喊，“让马夫控制速度！别跑快了！”
马三爷在河滩上看得真切。那大家伙就像一条从地狱爬出来的蜈蚣，硬生生地从黄河头顶上爬了过去。
没塌。
真的一点都没塌。
当车头终于踏上兰州北岸的土地时，两岸爆发出山呼海啸般的欢呼声。“大明万胜！皇上万岁！”
那声音盖过了黄河的咆哮。
车停稳了。
孙传庭大步流星地走过去，一把抓住宋应星的手，想说什么，却发现喉咙有点堵。
“宋大人，这一路……辛苦了。”
这个在战场上杀人不眨眼的铁血总督，此刻看着那一车车卸下来的粮食，眼眶竟然红了。
“不辛苦。”宋应星咧嘴一笑，露出一口白牙，“督师，您看这车头，有啥不一样？”
孙传庭仔细一看，在那个简陋的作为“车头”的第一节车厢前，加装了一个奇怪的铁铲子，像个大犁头，两侧还蒙着厚厚的帆布罩子，把马匹的口鼻都护住了一半。
“这是？”
“这是皇上让加的。”宋应星拍了拍那铁铲，“皇上说西北风沙大，冬天雪厚。这铲子叫雪犁，有了它，就算是大雪封路，火车也能开道。那罩子叫防沙罩，能挡风沙，不然马匹吸入太多沙尘容易废。”
孙传庭听得震撼莫名。
远在京城的万岁爷，连西北的风沙都算计进去了？这哪里是天子，这分明是神仙下凡啊！
卸货开始了。
这是最壮观的一幕。
几百个民夫喊着号子，把车厢板打开。“哗啦——”
白花花的大米，黑黝黝的煤炭，还有封存得严严实实的火药桶，像流水一样倾泻而下。
一个军需官拿着账本跑过来，手都在抖：“督师！这一趟……这一趟拉来的军粮，够咱们汉中大营吃一个月的！以前这得动用三千民夫，走上整整半个月啊！”
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