凤璃如同来时一般，悄然融入夜色，留下关于“祭火坪”之约和“老鼠”的警告。月光下的废弃矿坑重归寂静，只余焦黑的岩石和地下深处那缕躁动不安的火脉气息。
“她的感知果然敏锐，我们才刚到，就被发现了。”红袖低声道，目光警惕地扫视着周围黑暗的山林，“她说的‘老鼠’，会是我们想的那些吗？”
“很有可能。”孟德收回望向凤璃消失方向的视线，“归一会或‘幽影’追踪我们，或者他们本身也对‘地心炎’有兴趣，来到炎雀镇并不奇怪。只是没想到凤璃也发现了他们。”
“她既然提醒我们，至少目前没有恶意，甚至可能……是在利用我们帮她清理这些‘老鼠’？”红袖分析道。
孟德点头：“不排除这个可能。这位凤璃小主，看似骄纵直率，心思却未必简单。‘南明离火宫’选择在这里设立联络点，必然对赤焰山的秘密了如指掌，甚至可能负有某种看守或监控的职责。我们和‘老鼠’的出现，对她而言都是需要处理的变量。”
“那明晚的‘祭火坪’之约？”
“必须去。这是我们获取‘地心炎’线索的唯一途径。但需做好万全准备。”孟德沉吟道，“今晚先回客栈，避免打草惊蛇。白天我们可以在镇子里正常活动，一方面观察是否有可疑人物，另一方面也从侧面打听一下‘祭火坪’和火把节的细节。”
两人悄然返回“赤云客栈”，没有惊动任何人。
翌日清晨，炎雀镇在清脆的鸟鸣和温泉水汽中苏醒。孟德和红袖一副普通游客打扮，拿着相机和笔记本，开始在小镇上“采风”。
古镇不大，青石板路纵横，店铺大多是售卖本地山货、手工艺品和温泉用品的。两人一边拍照记录，一边与街边的老人、店主闲聊，话题自然引向即将到来的火把节和“祭火坪”。
“祭火坪啊，就在镇子南头，赤焰山脚下最大的一块平坝子。”一位在门口晒太阳的老银匠吧嗒着旱烟，慢悠悠地说，“老辈传下来的规矩，火把节最重要的仪式就在那儿举行。要点燃最大的‘神火堆’，跳祭祀舞，祈求山神（火龙）保佑风调雨顺，别发怒。”
“神火堆用的柴火很讲究吧？”红袖装作好奇地问。
“那是自然！必须是赤焰山上长得最结实、最耐烧的‘铁线木’，还得是三年以上的老枝，由镇上最德高望重的老人亲手挑选、捆扎。”老银匠吐出一个烟圈，“点火也有讲究，不能用凡火，得用从……嗯，反正有祖传的法子，那火点起来，又旺又亮，还不容易灭，邪乎得很。”
孟德和红袖交换了一个眼神。不用凡火？祖传法子？这很可能与“南明离火宫”或者“地心炎”的微弱力量有关。
“那祭火坪平时能去吗？”孟德问。
“平时没啥人去，就是个空坝子。不过最近镇上为了准备火把节，白天经常有人在那儿排练舞蹈、搭建台子。你们要是想去看热闹，白天去瞅瞅也行，晚上可别乱闯，冲撞了神灵可不好。”老银匠好心提醒。
谢过老人，两人继续在镇上转悠。孟德的灵觉悄然展开，如同无形的波纹，扫描着周围的人群。果然，在熙熙攘攘的游客和本地居民中，他捕捉到了几丝极其隐晦、与周围环境格格不入的气息。
在镇口一家卖草药的摊位前，一个戴着斗笠、蹲在地上挑选药材的瘦削汉子，身上有淡淡的、被竭力掩饰的阴冷气息，与“幽影”杀手类似。
在客栈对面的茶馆二楼窗口，一个看似在喝茶看报的中年男子，目光偶尔扫过客栈门口，眼神深处有一丝不易察觉的审视和计算，其气息中混杂着微弱的、令人不快的污秽感，虽然很淡，但与归一会成员有几分相似。
还有一个在街上漫无目的闲逛、背着大旅行包的外国游客模样的年轻人，看似在拍照，但孟德注意到，他的镜头有意无意地，总会扫过赤焰山的方向，尤其是北麓矿坑和南麓祭火坪的大致方位。此人身上没有明显的邪能或杀气，但有一种过于“平静”和“专业”的感觉，像是受过特殊训练的情报人员。
“至少三拨人……目标明确。”红袖也凭借丰富的经验，发现了端倪，低声对孟德道，“‘幽影’的、归一会的，还有一个……可能是其他势力或独行客？”
“不管是谁，来者不善。”孟德眼神微冷，“他们可能并不知道‘地心炎’的具体所在，但显然冲着赤焰山的异常而来。火把节和祭火坪，很可能是他们行动或观察的时机。”
白天，他们又去祭火坪外围看了看。那是一片依山开辟的、相当开阔的碎石平地，中央已经用粗大的铁线木搭建起了一个巨大的锥形柴堆，足有五六米高。一些穿着传统服饰的镇民正在空地上排练舞蹈，锣鼓喧天，气氛热烈。孟德和红袖混在围观的人群中，没有发现更多异常，但能感觉到，这片平地下方的地脉火气，比矿坑那边更加凝聚和……“有序”，仿佛被某种古老的力量疏导和约束着。
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