寿康宫的夜，总是格外安静，连秋虫的鸣叫都仿佛隔了一层纱。香炉里袅袅升起的檀香，也压不住那股无处不在的、属于迟暮年华的陈腐气息。
陆执踏入暖阁时，太后正倚在临窗的榻上，就着一盏不甚明亮的宫灯，慢慢捻动着一串紫檀佛珠。她穿着半旧的深青色常服，头发只用一根素玉簪绾着，看起来就像个寻常的、慈和的老人家。
“皇帝来了。”太后抬起眼，脸上露出恰到好处的、带着几分疲惫的温和笑意，“这么晚，可是朝政繁忙？哀家让她们炖了冰糖燕窝，用一碗再说话？”
“儿臣参见母后。”陆执依礼请安，神色平淡，“谢母后关怀，儿臣不饿。”
太后挥挥手，示意宫人都退下。暖阁内只剩下母子二人，还有角落里如同影子般侍立的孙嬷嬷。
“坐吧。”太后指了指对面的椅子，“你脸色不大好，可是累着了？哀家听说，西境那边闹腾得厉害，你又要操心朝政，又要查那些陈年旧事，铁打的身子也熬不住。”
话语是关心的，语气是平和的，但陆执听得出那底下潜藏的试探。
“劳母后挂心，西境叛乱已平，裴猛父子不日将押解人犯返京。”陆执坐下，声音听不出情绪，“至于旧案……既然有人不想让朕查，朕偏要查个水落石出。”
太后捻动佛珠的手指几不可察地顿了一下，随即又恢复如常：“查案是应当的。只是皇帝，这宫里宫外，人多口杂，有些事牵一发而动全身。你是天子，更要懂得权衡利弊，顾全大局。有些陈年污糟事，翻出来，除了徒惹伤心，污了圣听，让底下人惶恐不安，于国于家，又有何益？”
“母后此言差矣。”陆执抬眼，目光清凌凌地看向太后，“若陈年旧事只是污糟，儿臣或可睁只眼闭只眼。但若是谋害皇妃、毒控宫眷、构陷君主、甚至动摇国本的大罪呢？难道也要为了所谓的‘大局’，任由凶手逍遥，让无辜者含冤，让隐患继续潜伏在朕的卧榻之侧？”
他的声音不高，却字字如刀，带着一股不容置疑的凛然。
暖阁内的空气似乎凝滞了一瞬。檀香的味道变得有些呛人。
太后脸上的笑容淡了些，眼中掠过一丝复杂难辨的光芒：“皇帝这话……可是查到了什么？难道……真有人如此胆大包天？”
“自然是查到了。”陆执从袖中取出那份从密道中得到的、记录着操控林庶人及关联事项的残破笔记副本（他已让人誊抄了一份），轻轻放在两人之间的小几上，“母后不妨看看。”
太后看了他一眼，才缓缓伸手拿起那几张纸。就着灯光，她垂眸细看。起初面色还算平静，但随着目光下移，她的呼吸渐渐变得细微而急促，捻着佛珠的手指关节微微泛白。
暖阁内寂静得可怕，只有纸张翻动的轻微声响。
良久，太后放下纸张，闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片沉痛的悲悯与惊怒：“这……这当真是骇人听闻！竟有人如此处心积虑，用这等阴毒手段害人！林氏……林氏纵然有错，也不该受此折磨！还有苏氏母女……可怜见的！”
她看向陆执，语气带着痛心：“皇帝，这背后之人，其心可诛！必须严惩不贷！”
陆执静静地看着她表演，心中波澜不起。【演得真好。若不是证据链逐渐指向寿康宫，朕都要信了。】
“母后也觉得该严惩？”陆执问。
“自然！”太后斩钉截铁，“此等恶行，天理难容！皇帝你放手去查，哀家定当支持！”她顿了顿，又叹道，“只是……哀家没想到，姜嬷嬷那个老货，竟然也牵涉其中！她伺候哀家多年，看着是个老实本分的，竟也……”
她适时地流露出被信任之人背叛的伤心与失望。
“姜嬷嬷已死，死无对证。”陆执淡淡道，“不过，顺着这条线，倒是查到了一个以‘卯’字为标识的秘密网络，通过商号、密道、特殊信物串联，渗透宫廷，勾结朝臣，图谋不小。”
“卯字？”太后眉头微蹙，似在思索，“哀家好像……有点印象。对了，先帝在时，似乎提过一句，说东宫……哦，就是废太子那边，有些私下往来，喜欢用些特别的标记，好像就有个‘卯’字花样？不过那都是陈年旧事了，废太子伏诛后，这些应该早就烟消云散了才对。”
她将自己撇得干净，又将线索指向早已覆灭的废太子，可谓滴水不漏。
“是吗？”陆执不置可否，“儿臣倒是查到，这个‘卯’字网络，不仅没有消散，反而借着某些商业渠道，在江南扎了根，如今生意做得不小，连宫中一些用度，都与之有关。比如……母后宫中一些特殊的香料、药材，似乎就来自江南一家姓‘金’的商号？那商号的标记，正是一个变体的‘卯’字。”
太后的瞳孔几不可察地收缩了一下。她端起手边微凉的茶盏，抿了一口，才缓缓道：“皇帝连哀家宫里用度都查得这么清楚？是担心哀家也被奸人蒙蔽吗？那家‘金’字号，是内务府按例采办的，说是江南老字号，用料讲究。哀家倒是没留意什么标记。若真有问题，皇帝尽管查办便是，哀家这里，绝无不可对人言之处。”
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