燕青一行五人，如同投入滚水中的五粒粟米，瞬间被战争的惊涛骇浪吞没。
离开梁山泊的第三日，他们便遭遇了第一道难关。童贯用兵严谨，不仅在梁山外围布下重兵，更广撒斥候，严控周边州县要道，尤其是通往东南方向的道路。燕青等人虽已精心伪装成贩卖药材的行商，持有伪造的过所（通行证），但在经过东平府以南一处名为“枯草坡”的关隘时，仍被盘查的官兵拦下。
那关隘守将是个满脸横肉的都头，目光在燕青等人风尘仆仆却掩不住精悍之气的脸上逡巡，又反复查验那些其实混杂了部分真药材、但更多是泥土充数的货箱。
“从济州来？往楚州去？”都头摸着下巴，斜睨着燕青，“如今山东地面不太平，梁山贼寇闹得凶，童宣抚大军云集，你们这伙商贩，胆子倒是不小。”
燕青赔着笑脸，袖中早已备好的碎银悄无声息地滑入对方手中：“军爷辛苦。小本生意，混口饭吃。这不听说南边也不太安宁，想赶在路彻底断之前，把这点存货出手，换点米钱。还请军爷行个方便。”
都头掂了掂银子，脸色稍缓，但仍不放行：“近来上头有令，凡南下行商，尤其是青壮男子，需严加盘查，防止梁山贼寇奸细南逃，或与江南乱党（指方腊）勾结。你们几个……看着可不太像寻常商贩。”
同行的一名影队成员，假扮的伙计脾气似乎有些急躁，闻言嘟囔了一句：“做点买卖还要被当成贼……”
声音虽低，却被那都头听在耳中，顿时脸色一沉：“你说什么？拿下！”
左右兵丁立刻持枪围上。
燕青心中一凛，知道硬闯不得。他迅速观察四周，关隘守军约二三十人，栅门紧闭，墙头有弓手。己方五人虽都有武艺，但一旦动手，必然暴露，且难以迅速脱身，耽误行程。
电光火石间，他猛地一把扯住那“急躁伙计”，反手就是一记响亮的耳光，骂道：“不懂事的蠢材！军爷奉令行事，也是为了咱们大宋安宁！哪有你多嘴的份！”这一巴掌用了巧劲，声音响亮却不甚疼，更主要的是吸引了所有人注意力。
打骂间，他另一只手已飞快地从怀中掏出一个更鼓囊囊的钱袋——里面是临行前卢俊义特批的、用于打通关节的黄金，塞进那都头手里，同时压低声音，语速极快：“军爷息怒，这伙计新来的，不懂规矩。实不相瞒，我等并非纯粹商贩，乃是……乃是京东路转运使司门下，奉命往淮南公干，有些……不便明言的勾当。”他故意说得含糊，暗示可能是为高官办私事或执行秘密任务，同时亮出钱袋的分量。
那都头捏了捏钱袋，触手坚硬，分量十足，脸上怒容稍敛，狐疑地打量燕青：“转运使司？有何凭证？”
燕青不慌不忙，又从贴身内袋取出一份伪造的、盖有模糊印章（仿制济州府某曹官印）的文书，上面写着晦涩的公文用语，大致是派员前往江淮一带“采办特殊物料”，落款日期是数月前。这种文书真伪难辨，且涉及上官隐私，寻常关隘小吏往往不敢深究，宁可拿钱放行，多一事不如少一事。
果然，那都头识字有限，见印章模糊但样式似模似样，内容又语焉不详，加上沉甸甸的黄金，心中贪念占了上风。他挥挥手，让兵丁退开，咳嗽一声：“既是公干，早说嘛。不过如今局势紧张，你们路上小心。放行！”
栅门吱呀打开。燕青连声道谢，领着同伴，推着装满“药材”的独轮车，迅速通过关隘，直到走出数里，确认无人跟踪，才松了口气，后背已被冷汗浸湿。
“头领，方才……”那挨了巴掌的影队成员低声道，脸上并无怨色，只有后怕。
“非常之时，行非常之事。”燕青拍拍他肩膀，“记住，我们的命，不只属于自己，更关系梁山存亡。接下来路途，需更加小心。”
他们不敢走宽敞官道，专挑偏僻小径、山林野路，昼伏夜出，忍饥挨饿，躲避盘查和可能的溃兵流寇。沿途所见，触目惊心。越往南，似乎越能感受到“花石纲”等苛政带来的凋敝。村庄荒芜，田地抛荒，偶尔遇见面黄肌瘦的流民，眼神麻木或充满戾气。官道上不时有快马信使驰过，带来北方战事或南方“乱党”的最新消息，气氛紧张压抑。
行至淮河边缘，麻烦再次降临。淮西一带，因方腊起义，朝廷加强了沿淮防线，各渡口盘查极严。燕青等人尝试了几处小渡口，皆因“身份可疑”、“形迹鬼祟”被拒。携带的黄金银两，在打通最初几道关卡后已所剩不多。
无奈之下，他们只得冒险，在一个雨夜，于一处荒僻的河湾，偷了一条破旧的小渔船，试图自己划渡过淮。然而，夜间行船，水情不明，小船在河中颠簸，险些倾覆。更糟的是，遇到了巡河的官军哨船！
黑暗的河面上，哨船的风灯如同鬼眼般扫来。喝问声、弓弦拉动声清晰可闻。燕青当机立断，令所有人弃船跳水，凭借高超水性，在冰冷的河水中潜游，避开了哨船搜索。但装着最后一点干粮和替换衣物的包裹，却连同小船一起丢失了。
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