沈国公府大门洞开，阳光倾泻，沉冤得雪的喜悦如同暖流，在府内每一个角落洋溢。下人们脸上终于露出了如释重负的笑容，脚步都轻快了许多。沈夫人拉着沈清辞的手，一遍遍说着“老天开眼”，沈国公虽竭力维持着沉稳，但那微微颤抖的胡须和眼角难以抑制的湿润，都泄露了他内心的激荡。
然而，这份喜悦并未能完全冲散笼罩在朝堂之上的那片无形阴云。沈家的冤情是洗刷了，但制造这起冤案的人，该如何处置？尤其是，那隐隐立于幕后，身份尊贵的三皇子。
接下来的几天，京城表面看似恢复了往日的秩序，但暗地里，无数双眼睛都在盯着皇宫，盯着那位乾坤独断的帝王，等待着他最终的裁决。
这日午后，沈清辞正陪着母亲在回暖的花厅里说话，试着商量着如何重新整顿府内事务，清除这些日子积压的晦气。父亲沈国公则被官复原职后堆积的公务缠身，一早就去了衙门。
忽然，前院传来一阵急促的脚步声，是管家福伯，他脸上带着一种复杂的神情，像是解气，又带着几分意犹未尽。
“夫人，大小姐，宫里……宫里有消息传出来了！”福伯压着声音，却难掩激动，“是关于三皇子和……和那位陆大人的处置！”
沈夫人立刻坐直了身体，急切地问：“皇上怎么说的？是不是重重惩处了？”
沈清辞放下手中的茶盏，目光平静地看向福伯，心中已然有了几分预料。
福伯舔了舔有些发干的嘴唇，尽量清晰地回禀道：“回夫人，皇上在御书房召见了内阁几位大臣，发了很大的火！说……说三皇子殿下‘御下不严’，纵容身边近侍胡作非为，险些酿成大错，损及朝廷栋梁，更……更伤了天家颜面！”
他顿了顿，继续道：“皇上申饬了三皇子，罚了他一年的俸禄，并命他在府中闭门思过一个月，好好读读圣贤书，静静心！”
沈夫人听到这里，愣了一下，有些不敢置信：“就……就这样？罚俸？思过？他可是差点害得我们沈家家破人亡啊！”
沈清辞轻轻拍了拍母亲的手，示意她稍安勿躁。这个结果，并未出乎她的意料。天家骨肉，终究是不同的。
福伯连忙又道：“夫人别急，还有呢！皇上虽然明面上没有重罚三皇子，但当场就下了口谕，说三皇子既然需要‘静心’，那近来朝中的几件要紧差事，比如清查漕运账目、督建皇家陵寝辅工程，就……就先不必经手了，交由其他皇子和大臣们去办。”
沈清辞眼中闪过一丝了然。罚俸、禁足，不过是给外人看的表象。真正厉害的，是剥夺了三皇子手中正在经办的、最有油水、也最容易积累人脉和政绩的几项核心政务！这意味着，在接下来至少数月甚至更长时间里，三皇子在朝中的影响力和话语权将大打折扣，几乎被排除在了权力核心圈层之外。这对于一个野心勃勃、正值壮年的皇子来说，无疑是沉重一击。
“那……那陆明远呢？”沈夫人更关心这个直接陷害她夫君的白眼狼。
提到陆明远，福伯脸上露出了明显的快意：“他？哼！皇上说他‘品行不端，构陷姻亲，其心可诛’！革去了他吏部主事的实职，连降三级，贬为……贬为京郊皇庄的司库副使！让他去看管仓库去了！”
皇庄司库副使？这几乎是一个闲散到不能再闲散的微末小官，远离京城权力中心，等同于流放。对于一心往上爬、渴望权势的陆明远来说，这比打他几十大板还要让他痛苦难受！他苦心钻营多年才得来的前程，算是彻底毁了。
“活该！”沈夫人终于觉得胸口那口恶气顺畅了些，“这就是报应！让他黑了心肝害人！”
沈清辞静静地听着，脸上并无太多意外或欣喜的神色。陆明远得到惩处，是必然的。而三皇子……皇帝此举，看似轻轻放下，实则敲山震虎，既保全了皇室的体面，未将皇子牵扯进臣子构陷的丑闻之中，又实实在在地削弱了他的羽翼，给了他一个严厉的警告。
帝王心术，在于平衡，在于维稳。他不会为了一个臣子，轻易动摇国本，但也绝不会容许皇子势力过度膨胀，甚至动用如此卑劣手段倾轧重臣。这次的处置，可谓恩威并施，既安抚了沈家及保皇派，也狠狠敲打了三皇子及其党羽。
“老爷知道了吗？”沈清辞问福伯。
“知道了，老爷在衙门里已经接到旨意了。”福伯回道，“老爷说……陛下圣明，他并无异议。”
沈国公历经宦海沉浮，自然明白其中的关窍。能洗刷冤屈，官复原职，已是陛下最大的安抚和恩典。至于皇子，能得到如此实质性的惩戒，已属难得。若再不满，便是不知进退，徒惹圣心不悦了。
消息如同长了翅膀，迅速传遍了京城各大府邸。
三皇子府大门紧闭，气氛压抑。府中下人行走皆屏息凝神，不敢发出半点声响。而被贬黜的陆明远，在接到吏部文书的那一刻，据说当场瘫软在地，面如死灰，口中喃喃不知是悔是恨。他辛苦经营的一切，权势、名声，都在这一刻化为泡影，只剩下一个被钉在耻辱柱上的构陷者之名，以及一个远离京城的微末前程。
几家欢喜几家愁。
与沈家交好的一些府邸，纷纷派人送来贺礼，庆贺沈国公沉冤得雪。而那些曾经暗中倒向三皇子，或者在此事中落井下石之人，则开始惴惴不安，重新审视起朝中的风向。
裴烬在殿前司衙署听到这个消息时，只是淡淡地“嗯”了一声，继续处理手头的公文，仿佛早已料到。只是在他垂眸的瞬间，眼底深处掠过一丝冷芒。三皇子此次虽伤筋动骨，但根基未毁，以他的心性，绝不会就此罢休。未来的斗争，恐怕会更加隐秘和激烈。
沈清辞站在沈府重新变得温暖明亮的院子里，感受着阳光洒在身上的暖意。父亲的冤屈洗清了，陆明远得到了报应，三皇子也暂时被压制。
这第一场硬仗，他们赢了。
但她知道，这远不是结束。经此一事，沈家与三皇子一系已彻底撕破脸，成了不死不休的政敌。而她和裴烬……他们的联手，也才刚刚开始。
她抬头，望向皇宫的方向，目光沉静而悠远。
帝心难测，前路依旧布满荆棘。
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