突然,他停下脚步,目光锐利地转向欧阳远,提出了一个极其刁钻的要求:“欧阳君,粮仓民户,皆可作伪。然土地不会骗人。带本使去田间看看今岁稻谷的茬口,亩产几何,本使一看便知!”
此言一出,空气骤然凝固。茬口的高矮、疏密,能直观反映稻株的壮弱和产量,极难伪装。这是直指核心的一击!
欧阳远的心猛地一沉,背后瞬间渗出冷汗。他千算万算,没料到昭昌如此精明,竟会提出查看茬口!此刻若强行拒绝,无异于不打自招。若带他去,那整齐粗壮的稻茬将彻底戳穿所有谎言!危机瞬间爆发!
就在欧阳远脑中急转,思索如何应对这致命一击时——
陡然间,城北方向一道浓黑的烽烟冲天而起!紧接着,是急促得令人心悸的警锣声!
“蛮族!是蛮族袭边!”一名斥候打扮的士卒“恰好”狂奔而来,浑身“血污”,气喘吁吁地扑倒在欧阳远面前,“主公!不好了!大批蛮族绕过哨卡,突袭北麓垦区,烧杀抢掠!”
场面瞬间大乱!
欧阳远脸色“唰”地变得“惨白”,对昭昌急声道:“上使!情况危急!蛮族凶残,此地恐也不安全,请速随我回治所暂避!”他语气中的惊慌不似作伪,完全是一个领地受袭、担忧使节安全的统治者该有的反应。
昭昌也被这突如其来的变故打断了思路。他狐疑地看了一眼烽烟,又看了看“惊慌”的欧阳远和那“受伤”的斥候,一时难以判断真伪。
就在这时,又一名“信使”飞马来报:“主公!苍泓将军已率亲卫队前去迎敌,但蛮族势大,恳请速发援兵!”
欧阳远跺脚,显得焦急万分,又“无奈”地对昭昌拱手:“上使您看……这……唉!东瓯内外交困,实在无力供奉巨额贡赋。但为表对楚王忠心,鄙人即使砸锅卖铁,也定会凑出一批粮帛,三日内奉予上使。只求上使回去后,能在楚王面前美言几句,宽限些时日,容我东瓯喘息几分……”他此刻的“无奈”与“恳求”,与刚才烽烟起前的状态无缝衔接,显得无比真实。
昭昌盯着那尚未散去的烽烟,又看看眼前“内忧外患”、焦头烂额的欧阳远,心中的疑虑虽未尽去,但查看茬口之事却也无法再提。他沉吟片刻,终于勉强点了点头:“既如此,本使便在此等候三日。欧阳君需尽快筹措贡赋,莫要再令楚王失望。”
“多谢上使体谅!多谢上使体谅!”欧阳远连声道谢,表情充满了“感激”与“如释重负”。
三日后,昭昌带着一批数量大幅削减、质量也参差不齐的“贡赋”——一些陈粮、粗糙的葛布和少量兽皮——登船离去。他站在船头,回望越来越远的东瓯邑,眉头依旧紧锁。他总觉得有些不对劲,那烽烟起得太过巧合,那欧阳远的表演虽逼真,却总有一丝难以言喻的违和。但他抓不到任何实质的把柄,所有的查探都指向东瓯的贫弱与艰难。
“或许……真是本使多心了?”他喃喃自语,最终只能带着一份“东瓯依旧贫弱不堪,且饱受蛮患困扰”的初步结论,返回郢都复命。
看着楚使的船队消失在江雾之中,欧阳远站在码头上,久久不语。身后,文寅、猗顿等人缓缓聚拢过来,人人脸上都带着一丝劫后余生的虚脱感。
“走了。”欧阳远轻声道,语气中听不出喜悦。
“主公,我们……成功了?”文寅的声音还有些发颤。
“暂时瞒过去了。”欧阳远转过身,目光扫过众人,异常严肃,“但昭昌此人多疑,未必全信。楚国的威胁,从未解除。我等不过是……又将那必战的时日,稍稍推迟了些许。”
“赢得时间,便是赢得生机。”猗顿低声道。
“不错。”欧阳远望向江北,目光深邃,“抓紧这来之不易的时间,秣马厉兵,深挖洞,广积粮。下一次楚使再来,恐怕就不是探查,而是刀兵了。”
江风吹过,带来阵阵寒意。一场精心策划的骗局虽然成功,却让所有人更加清晰地感受到了即将到来的风暴那冰冷的前奏。
第三十四章完
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