兵马司后巷，这本该僻静的所在，因住了这位掌管着南城一半灰色秩序的黄副指挥，而多了几分令人不敢直视的威压。
黑漆大门紧闭，铜钉在秋阳下泛着冷光。郑霄铭的那顶小轿悄无声息地落在了大门东侧的角门外。轿夫一声不吭，早有惯性般垂手退至墙根阴影里。
郑霄铭下了轿，理了理那件已有些汗湿的宝蓝色直裰，又正了正头上的六合一统帽，这才从袖口里摸出那封烫金名帖，底下不动声色地压了一锭成色十足的二两雪花银。这是规矩，名曰“门敬”，其实就是买路钱。在明代官场，这道门槛若是没人抬你，哪怕你是财神爷，也得在外面冻成孙子。
他走上台阶，轻轻叩响了那一对并不算大的兽头门环。
“谁呀？”
一个拉着长调子的声音从门缝里挤出来，透着股还没睡醒的懒散和不耐烦。
门缝开了一条线，露出半张还带着油光的脸，是个穿青衣的小厮。他并未急着开门，只用一双吊三角眼上下斜睨着郑霄铭。见来人衣着光鲜，眼神活络，才没有直接喝骂。
“劳烦小哥通禀一声。”
郑霄铭脸上立刻堆起了那一套在欢场练就的谄媚笑容，身子微微一侧，那压着名帖的银子正好不着痕迹地滑入小厮手中。
“醉仙楼郑霄铭，有十万火急之事，求见黄大人。还望小哥行个方便。”
那小厮手中一沉，低头一掂，嘴角便多了几分真实的笑意。二两银子，顶得上他俩月的月钱了。
“原来是郑掌柜。”
小厮的态度稍缓，但语气隐约还有一种属于宰相门前七品官的傲气。“不巧得很，老爷这会儿正在书房会客呢。郑掌柜若是有心，便先在外头门房候着吧。等里头哪位贵客走了，小的再替你回一声。”
说罢门“吱呀”一声开了半扇，仅仅够一人侧身通过。郑霄铭不敢有半句怨言，低着头，快步跟了进去。
穿过一个窄小的过道，便是外院的一间门房偏厅。这里显然是专给他们这些不够格直接登堂入室的下等人准备的“冷板凳”。
屋里陈设简单得寒酸，只有两条磨得发亮的黑漆长凳，和一个看不出颜色的粗瓷茶壶。倒是墙上那幅画有些意思——一幅有些泛黄的骏马图，笔触虽拙，但一看题款，竟是致仕的前兵部尚书所赠。
可能也算一种变相的护身符和招牌吧。
郑霄铭屁股只敢挨着半边凳子，耳朵却像是个漏斗，使劲搜集着四周的动静。
后院方向，隐约传来一阵丝竹管弦之声，咿咿呀呀，曲调缠绵，中间夹杂着女子那种特有的、甜得发腻的娇嗔笑闹，还有男人们粗豪的劝酒声。
“来来来！李大人，满饮此杯！这可是今年新到的满庭芳……”
那是黄国平的声音，透着一种得意的微醺。
郑霄铭心里一紧，这种场合，若无天大的干系，谁敢去搅扰？那不仅是扫兴，那是找死。
这时，两个穿着绿绸裤、粉绫子比甲的丫鬟，各自捧着一个大红漆盘，低着头从夹道那边快步走来。盘子里堆着吃剩的残羹冷炙——大红的蟹壳、没剥净的虾肉，还有几只一看就造价不菲的空酒壶。随着她们的走动，一股混合了浓郁酒气、菜香和女人脂粉香的味道扑面而来。
这是这世道最常见的官宅宴饮景象——朱门酒肉臭，不仅仅是穷人的怨词，也是这墙内豪奢的真实写照。
一刻钟，两刻钟。
时间就像那粘在蛛网上的飞虫，挣扎得极为缓慢。
郑霄铭坐在冷板凳上，心中的焦灼如同热油煎锅。
看着进来添水的小厮，郑霄铭心一横，又从腰带里摸出一粒早就备好的碎银子——这粒只有一钱，但足够让一个小厮多说几句实话了。
“小哥。”
他趁着接过茶碗的瞬间，把银子塞了过去，脸上满是祈求的笑：“不知黄大人这还得忙到什么时候？实在是有些要紧的干系。”
小厮熟练地收了银子，左右看了看，压低声音道：
“郑掌柜的运气，真不知道是好是坏。今儿个来的是户部的李主事，这不，漕粮的事儿正谈得火热呢。听说那里面银子还没数清楚呢。您呐，怕是还得再熬熬。”
户部李主事！
郑霄铭心头又是一跳。粮案风头正紧，黄副指挥和户部的人在这儿密谈，谈什么？还能谈什么！肯定是如何把手里的烂账给抹平了，或者如何在这乱局里再捞最后一笔！
“这帮吃人不吐骨头的主儿……”他在心里狠狠骂了一句，脸上却不敢露出一丝怨气，只能赔笑点头。
又熬了半个时辰，直到外面的日头都已经快沉下去了，那丝竹声才终于歇了。接着便是一阵送客的喧哗。
不一会儿，先前那收了门敬的小厮小跑着过来，脸上带着那种公事公办的漠然：
“郑掌柜，老爷叫你呢。书房说话。”
郑霄铭慌忙起身，饶是双腿酸麻，也不敢显露半分迟疑。
穿过两道垂花门和一个月亮门，眼前的景致顿时一变。
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