晨光刚撕开楼兰东方的天际，镇抚司西征军大营已是一片肃杀。
陆承渊站在点将台上，看着台下按队肃立的五百锐卒。这些人是他从一万三千西征军中反复筛选出来的，个个都是凡俗三境巅峰以上，百战余生的老卒。他们安静地站着，只有甲叶在晨风中偶尔相碰的轻响。
“精绝鬼洞是什么地方，你们应该都听说了。”
陆承渊的声音不高，却清晰地传到每个人耳中。
“尸虫、毒瘴、幻象、鬼物——李二的情报里写得明明白白。现在如果有人想退出，出列，回原建制，不记过，不追究。”
台下鸦雀无声。五百双眼睛直视前方，没有一丝动摇。
“好。”陆承渊点头，“韩厉。”
“末将在！”韩厉踏前一步，血红色披风在身后猎猎作响。
“你领两百人，为前军。进洞后所有岔路，你先行探明三十丈，留标记，遇敌则退，不可恋战。”
“得令！”
“王撼山。”
那铁塔般的汉子抱拳：“在。”
“你领两百人，为中军。携带所有重型器械、火油、药材。前军遇阻，你开道；后军遇袭，你断后。”
“明白！”
陆承渊的目光落在李二身上：“李二，你领剩下的一百人，为后军。专职记录地形、采集标本、拓印壁画。另，你需盯紧队伍后方，防偷袭，防断后。”
李二微微躬身：“属下领命。”
分派已毕，陆承渊转身走向校场一侧。那里已堆满了为此次行动特制的装备。
三个老兵正挨个检查那些奇形怪状的物件。为首的是个独臂老汉，姓胡，原是神京军器监的大匠，北境一战失了一臂，本该荣养，却非要跟着西征。陆承渊敬他手艺，便让他管着随军工匠营。
“胡老，如何？”陆承渊走到近前。
胡老汉用仅剩的左手抓起一柄特制的短弩。这弩通体以沙漠胡杨木制成，弩臂上刻着避邪的符文——是前几日请于阗高僧加持过的。
“弓弦用的是雪山牦牛筋和天蚕丝混绞，五十步内可破铁甲。”老汉扣动机括，弩箭“嗖”地钉入三十步外的木靶，箭尾嗡嗡震颤，“就是上弦费劲，得用绞盘。”
他又拿起一面铜镜。这镜子有脸盆大小，背面铸着八卦图案，边缘磨得锋利，必要时可作盾牌用。
“按大人吩咐，镜面用西域铜矿混了少量精金，反复打磨九遍。”老汉把镜子对准晨光，镜面反射出一片刺目的光斑，“寻常幻象、阴祟，被这光一照，多少要显形。”
陆承渊点头，示意继续。
接下来是绳索——不是普通麻绳，而是用骆驼毛、马鬃、铁丝三股绞成，每丈可承千斤；火把——浸了松脂和硫磺，一支可燃两个时辰；水囊——内衬鱼胶，外裹羊皮，塞口用蜡封死……
最后是一批怪模怪样的器物:带钩爪的竹竿、可折叠的铜梯、装满石灰粉的皮囊、甚至还有十几笼活鸡。
“鸡？”韩厉凑过来，咧嘴笑了，“陆哥，咱是去掏鬼洞，不是去赶集。”
“你懂个屁。”胡老汉瞪他一眼，“老辈人说，地下若有毒气，鸡先死。带活鸡进去，鸡若蔫了，人就得赶紧退。”
陆承渊拍了拍老汉的肩膀:“有劳了。”
“大人客气。”老汉独臂抱拳，“只盼这些破烂玩意，能多保住几个娃子的性命。”
装备点验完毕，已近午时。陆承渊令全军休整半日，明日卯时出发。
他回到临时帅帐，帐中已有人在等。
是于阗国派来的向导，一个叫阿尔斯兰的老者。这人约莫六十岁年纪，满脸风霜刻出的深纹，眼睛却亮得惊人。他穿着旧皮袍，腰间挂着一串不知什么动物的牙齿，手里拄着根歪歪扭扭的胡杨木杖。
“陆大人。”老者起身，行的却是中原抱拳礼。
“老先生请坐。”陆承渊示意亲兵上茶，“此去精绝，还要多仰仗您。”
阿尔斯兰摆摆手:“大人不必客气。精绝鬼洞，我年轻时候去过三次。”
陆承渊眼神一凝:“活着出来了？”
“出来了。”老者指了指自己左耳——那里缺了半边，“第三次进去，丢了半只耳朵，还丢了两个兄弟。自那以后，我发誓再不踏足。”
“那为何……”
“因为于阗国王求我。”阿尔斯兰叹了口气，“也因为，我那两个兄弟的尸骨，还留在洞里。这些年我总做梦，梦见他们喊冷。”
帐内沉默片刻。
陆承渊缓缓道:“老先生若能助我此行功成，我必派人寻回贵友遗骸，妥善安葬。”
阿尔斯兰看了他许久，终于点头:“大人要听真话，我就说真话。那洞里最可怕的，不是虫，不是兽，是‘人心’。”
“人心？”
“对。”老者压低声音，“那洞里有种东西，能让人看见最想看见的，最怕看见的。我第二次进去时，看见我早死的娘在洞深处向我招手……要不是同伴拉住，我就走过去了。”
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