娘娘，奴婢方才去了一趟顺天府。明玉跪在她身侧，一边替她梳发一边低声道，嘉妃……嘉妃的尸体奴才看了。指甲发青，嘴唇发紫，舌根有烧灼痕迹。顺天府的仵作初步判断是砒霜，但剂量不大，是慢性中毒。也就是说，她不是昨夜才中毒的，是连续几日都在摄入少量砒霜，昨夜达到了致死量。
沈珞梳子一顿。
慢性中毒。连续几日摄入。
这意味着嘉妃的死不是昨夜临时起意的灭口，而是蓄谋已久的谋杀。凶手在几天前就开始下毒了，昨夜只是最后的一剂。而嘉妃自己可能知道自己在中毒——所以她才在昨夜出逃，试图逃离凶手。
秋桐呢？沈珞问。
没找到。储秀宫里没有，宫里也没有。奴婢查了门禁档，寅时二刻那块腰牌出宫后，就再没回来过。秋桐和嘉妃一起出去了，但尸体只有一具。明玉声音压得极低，奴婢猜……秋桐可能还活着，带着嘉妃逃了，但半路嘉妃毒发身亡，秋桐扔下她跑了。
或者，秋桐就是下毒的人。沈珞接了一句，她是嘉妃的陪嫁丫鬟，有机会在饮食里下毒。动机嘛……她想了想，如果春桃掌握的证据也被秋桐掌握了，嘉妃为了灭口要杀春桃，秋桐为了自保，先下手毒死了嘉妃。
那腰牌呢？
腰牌是出逃的工具，不是下毒的工具。两件事可能有关联，也可能没有。先记着。沈珞站起身，任由宫女们帮她穿上朝褂。石青色的缎面沉甸甸地压在肩上，金线绣的五爪龙纹在烛光下泛着冷光。这套朝褂是皇后正式面圣时穿的，平日里只在大典上用。今日穿它，是在向乾隆传递一个信号：我以中宫之尊来见你，你若要问罪，先掂量一下皇后的分量。
娘娘，还有一件事。明玉替她戴上赤金护指，声音发颤，奴婢刚才回来的路上，听见两个扫街太监在议论。说昨夜烟火放完之后，有人看见金简从东华门出宫，坐马车往西边去了。时间大约是亥时三刻。
亥时三刻。烟火刚结束。金简出宫。
而嘉妃的死亡时间，根据明玉从仵作那里打听来的说法，砒霜致死大约在一两个时辰内发作。如果她是亥时左右摄入最后一剂砒霜，那么死亡时间就是丑时到寅时之间。而金简亥时三刻出宫，时间上完全吻合——他可以在出宫前给嘉妃最后一剂毒药，然后离开，制造不在场证明。
金简出宫，去了哪里？沈珞问。
不知道。但方向是西边。西边……明玉咽了口唾沫，西边是蓝靛厂。
蓝靛厂。嘉妃娘家别院所在地。春桃被关在那里，又被运走。金简从东华门出宫往西去，很可能是去了别院，处理后续的事——比如销毁更多证据，或者……处理秋桐。
沈珞系好朝褂的最后一颗扣子，站在铜镜前看了一眼自己。镜中人面色沉静，眉目端肃，看不出一丝慌乱。但只有她自己知道，胸口那颗心跳得有多快。
走吧。她拿起案上那块令牌——皇后调兵的令牌，平日里从不离身，去养心殿。
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