正月初三，山东境内。
连日晴好，冰雪消融，运河水势渐涨，船行速度加快。两岸景色也生动起来，麦田返青，村落渐稠，不时有百姓在岸边跪送，脸上带着淳朴的好奇与敬畏。乾隆似乎心情转好，时常在甲板上远眺，偶尔命人停船，上岸察看农情，与老农交谈几句。
这日午后，船队抵达德州。这里是山东要冲，也是预定接见喀尔喀蒙古王公的地点之一。早有山东巡抚及德州地方官在此迎候。乾隆依例免了繁文缛节，只让巡抚简要禀报了山东年景、民情。得知山东去岁收成尚可，民心安定，乾隆颔首表示满意。
接见蒙古王公的仪式，安排在次日清晨。沈珞一夜未眠，与愉妃反复核对礼仪细节。她深知，这不仅是礼节，更是政治。乾隆要通过接见，展示对蒙古诸部的恩宠，也要借此敲打那些试图在江南生事的人——看看，朕的盟友，遍布北疆。
初四清晨，德州郊外，设下简易御帐。乾隆端坐帐中，沈珞陪坐一侧。纯妃、愉妃、慎嫔立于后。帐外，寒风凛冽，但喀尔喀蒙古诸部的首领们，身着盛装，按爵位高低，依次入帐觐见。
为首的是札萨克图汗部的郡王，名叫巴勒丹。他身材魁梧，面容黝黑，带着草原人特有的风霜。入帐后，他依礼跪拜，口称“臣巴勒丹，恭请圣安，皇后娘娘圣安”。言语间，带着浓重的蒙古口音。
乾隆赐座，用流利的蒙语问道：“朕离京南巡，尔等不辞劳远，来此迎驾，足见诚心。草原上，牲畜可好？牧民可安？”
巴勒丹见皇上竟用蒙语问话，且关切草原民生，大为感动，忙用蒙语回奏：“回皇上，托皇上洪福，去岁草原雨水调匀，牲畜繁衍，牧民安居乐业。闻听皇上车驾南巡，各部首领皆愿前来迎驾，一睹天颜。臣等在此，已等候数日了。”
一旁的愉妃，低声为沈珞翻译。沈珞静静听着，观察着帐内外的动静。她注意到，巴勒丹身后，几位年轻的台吉，眼神闪烁，似有不满。其中一个，更是几次欲言又止。
果然，巴勒丹说完，那年轻台吉忍不住上前一步，用生硬的汉语道：“皇上！臣等有一事不解。往年迎驾，皆在直隶。为何今年，要改在山东？江南乃汉地，我等蒙古勇士，去那里做甚？莫非，朝廷觉得我等粗鄙，不配去那繁华之地？”
帐内气氛一凝。山东巡抚及随行官员都变了脸色。沈珞与愉妃交换了一个眼神。愉妃上前一步，用流利的蒙语，温言道：“台吉此言差矣。皇上南巡，意在巡视河工，体察民情，非为游山玩水。山东乃孔孟之乡，礼仪之邦，诸位王爷、台吉来此迎驾，正是彰显我蒙古诸部尊崇礼教，与朝廷同心同德。至于江南，路途遥远，水乡湿瘴，恐非我草原健儿所长。皇上体恤诸位，故定在此相见，此乃天恩浩荡。”
她说得滴水不漏，既解释了缘由，又抬高了蒙古王公，还暗示了江南的不适。那年轻台吉被说得一愣，还要争辩，却被巴勒丹狠狠瞪了一眼，只得悻悻退下。
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