沈珞低声道：“皇上圣明。安宁身为巡抚，对属下必有回护。但他越是回护，越说明常、彭二人问题不小。臣妾以为，当尽快召见常钧、彭家屏，当面考察。另外，钱陈群老大人就在杭州，可否召他来行在，询问一二？他老人家德高望重，对江苏情形了如指掌，其言当可破奸邪。”
“钱陈群……”乾隆沉吟，“朕确有此意。只是，他告假在籍，朕若无故召见，恐惹人猜疑，以为朕不信江苏官员。不如，等到了杭州，再召见不迟。至于常钧、彭家屏……”他顿了顿，“明日，朕要在舟中召见他二人。容音，你仍随侍。朕倒要看看，这两个人，究竟是干吏，还是蠹虫。”
次日，御舟行至无锡。常钧、彭家屏二人，遵旨登舟觐见。
常钧是个瘦削的文官，面色白皙，眼神灵动，说话语速极快，带着明显的江南口音。彭家屏则身材高大，面色黝黑，沉默寡言，像个武将，却偏是个文官。
乾隆先问常钧：“常钧，你是江苏布政使，掌管一省钱粮。朕问你，江苏去年赋税征收几何？存留几何？支放几何？赈济几何？河工岁修几何？你可有一笔明白账？”
常钧略一沉吟，便侃侃而谈，从地丁钱粮到漕粮盐课，从存留库银到支放款项，再到赈济、河工的具体数目，竟如数家珍，分毫不差。沈珞在旁听着，心中微讶。这常钧，确是理财能手，账目烂熟于心。但，账目熟，不代表心术正。
乾隆又问彭家屏：“彭家屏，你是按察使，掌管一省刑名。朕问你，江苏去年审理案件几何？积案几何？重大命盗案几何？平反冤狱几何？你可有一本清楚账？”
彭家屏的回答，则简洁得多：“回皇上，江苏去年新收案件一万二千三百余起，审结一万一千五百余起，积案七百八十起。重大命盗案一百二十起，已全数审结，其中平反冤狱七起。余者，皆按律办理。”言语虽简，却也清晰。
乾隆听完，点头道：“看样子，你们二人，对本职事务，还算熟悉。但朕要问的，不是账目，是人。苏州织造安宁贪腐一案，涉及甚广。你们二人，身为江苏大员，可曾察觉？可曾参奏？”
常钧眼神闪烁，忙道：“回皇上，安宁贪腐，隐秘非常。臣等虽有所耳闻，但苦于无确据，不敢妄奏。且安宁乃内务府特派，臣等地方官，实难过问。今皇上明察，将其正法，实乃社稷之福！”
彭家屏则沉默片刻，才道：“臣……臣曾风闻安宁有不法事，但念其系皇上近臣，未敢深究。臣……失职。”
乾隆冷笑一声：“耳闻？风闻？好一个‘苦于无确据’！好一个‘未敢深究’！朕看，是你们不想查，不敢查，甚至，是护着吧？内务府整顿，朕三令五申。你们在江苏，就敢阳奉阴违？常钧，你账目清晰，那苏州织造历年采买物料，溢价数倍，你可曾核过？彭家屏，你掌管刑名，安宁府中抄出无数赃银，你可曾验过？你们，是真不知，还是装不知？”
一番话，问得常钧面如土色，彭家屏冷汗涔涔。二人伏地叩首：“臣等……臣等罪该万死！”
“罪，朕自会定。”乾隆语气转冷，“朕此次南巡，非为游山玩水，实为整肃吏治，体察民情。你们二人，若真心悔过，便将苏州织造一案中，你们所知的一切，包括涉及的人员、款项、往来关节，统统写出来，呈交刘统勋。若有隐瞒，或再敢阳奉阴违，朕的刀，可不认人！”
“臣等……臣等遵旨！定当据实陈奏，不敢隐瞒！”常钧、彭家屏颤声应道。
二人退下后，乾隆疲惫地靠在椅背上。沈珞轻声道：“皇上，常钧账目熟，彭家屏性沉默，看似干才，实则滑吏。皇上敲打，他们必会有所动作。但，是否会真心悔过，难说。臣妾以为，当让刘统勋加紧核查他们提交的供词，并与钱陈群老大人那里得来的情报相互印证。若有出入，便是欺君。”
“嗯。”乾隆闭目养神，“朕知道。这二人，朕暂时不动，就是要看看，他们能交出一份怎样的‘供词’。是真心悔过，还是继续欺瞒。另外，让讷亲从京里调阅江苏近年钱粮、刑名档案，与他们的供词比对。朕要看看，这江苏的官场，水到底有多深。”
接下来的几日，船队继续南行，过苏州，抵嘉兴。一路上，乾隆严格践行“俭省”旨意，拒收一切地方供奉，只察看河工、询问民情。但沈珞能感觉到，空气中的紧张感与日俱增。常钧、彭家屏提交了供词，但内容避重就轻，许多关键处语焉不详。刘统勋派人核查，发现多处与档案不符。钱陈群也从杭州递来密折，指出常、彭供词中的几处明显谎言，并暗示，此二人背后，恐有更大的势力在撑腰。
这“更大的势力”是谁？沈珞心中隐隐有个猜测，却不敢确定。直到船队抵达杭州，见到钱陈群，才从这位老臣口中，听到了那个令人心惊的名字。
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