“带什么去？空手可不行。”赵大山问。
“带特产，咱们现在能拿得出手的、对方可能需要的。”林澈思忖道，“工具，咱们铁匠铺打出来的那些结实耐用的铁锹、斧头、柴刀，挑几样好的。药品，从‘芦苇荡’带回的草药里，挑一些对方在河边可能用得上的，比如驱蚊防虫、治疗常见水边皮癣的，包一点。再带一点咱们自己做的、能长期保存的鱼干或者肉干，表示诚意。东西不在多，在精，在实用，要让他们看到我们的手艺和诚意。”
“那万一……他们不怀好意，扣下人，或者动手呢？”老周最担心这个。
“所以外交队要带足自卫的武器，弩箭、短刀，但不能带太多，以免引起过度警惕。行船要快，要灵活，一旦发现苗头不对，立刻掉头撤回，不要有任何犹豫。同时，我们会派另一支精干小队，携带快船和强弩，在一天水程的距离外，秘密跟随，作为接应和威慑。一旦外交队发出遇险信号，接应队要能迅速赶到。”
林澈的考虑周全，既展现了主动接触的魄力，也做了最坏的打算和充分的应急预案。
“我去吧，林队。”一个声音响起，是刚刚回来的阿健，“那边我熟悉，队伍也是我带过去的，我再去一趟，合适。”
“不，你刚回来，需要休整，而且探索队需要你总结更多细节。”林澈摇头，目光扫过众人，最后落在老队员“铁岩”身上，“铁岩，这次外交任务，你来带队。你经验丰富，处事稳重，这次的粮库事件处理得也不错。队员你自己挑，我给你两天时间准备。老山头那边，你要多请教，把路线和水文情况摸得更清楚些。”
铁岩站起身，郑重地点了点头：“是，林队，保证完成任务。”
“好。其他人，各自准备。铁岩的外交队，代表的是我们方舟据点的脸面和诚意。家里这边，加快新垦区开垦和煤矿的前期准备，加强水面和陆上巡逻，尤其是东北方向。我们既要伸出友谊的手，也要握紧自卫的拳头。”
命令下达，方舟再次忙碌起来。铁岩开始精心挑选队员，除了自己，他选了墩子（力大沉稳，能撑船能打架），带了石头（新人代表，熟悉水性，脑子活），还从医疗队要了个手脚麻利、懂点草药包扎的年轻姑娘“小禾”，再加上一个操船技术好、话不多的老队员“船老大”，正好五人。
准备的礼物也精挑细选：两把新打的、淬火良好的开山斧，三把厚实锋利的柴刀，一小包用油纸仔细包好的驱虫草药粉和止血消炎的草药膏，外加二十条用盐仔细腌过、晒得硬邦邦的变异鱼干。东西不多，但每一样都实用，代表了方舟目前的手艺和生存状态。
接应队由老周亲自挑选，全是防卫队的精锐，乘坐速度最快的改装快艇，携带强弩和少量燃烧瓶，提前出发，在预定水域隐蔽待机。
第三天清晨，薄雾笼罩水面。铁岩带领的五人外交小队，登上那艘修复的柴油快艇（为了显示一定实力，也为了速度）。船老大检查了机器，石头和墩子将礼物和少量给养搬上船，小禾背着自己的小药箱，神情紧张又兴奋。
码头上，林澈、老周等人前来送行。
“记住，安全第一，任务第二。多看，多听，少说。表明我们的身份和善意即可，不要轻易许诺，也不要打探对方核心机密。如果对方愿意谈，约定下次接触的时间和方式。如果情况不对，立刻发信号，撤！”林澈最后叮嘱。
“明白！”铁岩肃然敬礼。
柴油机发出低吼，快艇缓缓驶离码头，劈开平静的水面，向着东北方向，那片未知的、被标记为“河岸镇”的水域驶去。很快，船影就消失在渐浓的晨雾和蜿蜒的水道之中。
码头上，众人久久伫立。这次主动的外交接触，是方舟成立以来，第一次有组织地尝试与一个规模相当的、陌生的外部势力建立联系。结果如何，将直接影响方舟未来的外部环境和生存策略。
是开启贸易、获得盟友的契机，还是揭开新一轮冲突的序幕？
所有人的心，都随着那艘远去的快艇，提了起来。
（本章完）
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